Le septième vol d'essai du Starship/Super Heavy de SpaceX a pris fin prématurément le 16 janvier lorsque l'étage supérieur du Starship a été perdu pendant l'ascension. Le lancement, depuis la base Starbase de SpaceX à Boca Chica, au Texas, a commencé avec succès à 17h37 heure de l'Est. Le propulseur Super Heavy, avec ses 33 moteurs Raptor, a propulsé le véhicule dans le ciel.
Le propulseur s'est séparé environ deux minutes et 45 secondes après le décollage et est retourné sur la rampe de lancement, où des bras mécaniques l'ont sécurisé sept minutes après le lancement, un exploit répété depuis le cinquième vol. Cependant, l'ascension du Starship a été de courte durée. La télémétrie a montré des défaillances des moteurs ; en huit minutes et 25 secondes, un seul moteur restait opérationnel, et le flux de données du véhicule a cessé.
« Nous avons eu une anomalie avec cet étage supérieur », a expliqué Dan Huot, un présentateur de la diffusion en direct de SpaceX, confirmant la perte du véhicule. Des vidéos sur les médias sociaux ont montré des débris provenant potentiellement du Starship brûlant au-dessus des îles Turques-et-Caïques. Les avions de la zone ont été détournés pour éviter les débris.
La FAA a déclaré : « La FAA a brièvement ralenti et détourné les avions autour de la zone où tombaient les débris du véhicule spatial. Une zone de réponse aux débris n'est activée que si le véhicule spatial connaît une anomalie avec des débris tombant en dehors des zones de danger aérien fermées identifiées. »
Ce vol comportait une « mise à niveau de bloc » pour le Starship, y compris une extension de deux mètres, des réservoirs de propergol plus grands (25 % de capacité en plus) et une avionique redessinée. Des modifications du système de protection thermique, y compris des tests de résistance, ont également été mises en œuvre pour préparer les futures tentatives d'atterrissage.
SpaceX prévoyait un rallumage du moteur dans l'espace et le déploiement de simulateurs de satellites Starlink. Elon Musk a attribué la défaillance à une possible fuite d'oxygène/carburant, déclarant sur X : « L'indication préliminaire est que nous avons eu une fuite d'oxygène/carburant dans la cavité au-dessus du pare-feu du moteur du vaisseau qui était suffisamment importante pour créer une pression supérieure à la capacité d'évacuation… nous allons ajouter une suppression d'incendie à ce volume et probablement augmenter la surface d'évacuation. » Il a suggéré que le prochain lancement pourrait avoir lieu le mois prochain.
Cependant, une enquête sur les incidents de la FAA est probable, ce qui pourrait retarder considérablement les futurs lancements, affectant les vols orbitaux prévus et la démonstration cruciale de transfert de propergol dans l'espace pour le programme lunaire Artemis de la NASA.