Le président Donald Trump a annoncé avoir ordonné à SpaceX de rapatrier rapidement les astronautes de la NASA Suni Williams et Butch Wilmore de la Station spatiale internationale (ISS), malgré un retour prévu dans environ deux mois. Le PDG de SpaceX, Elon Musk, a confirmé cette information sur X, déclarant : « Le @POTUS a demandé à @SpaceX de ramener à la maison les 2 astronautes bloqués sur la @Space_Station dès que possible. Nous le ferons. » Il a ajouté : « Terrible que l’administration Biden les ait laissés là si longtemps. »

Cette déclaration a créé une confusion considérable. Premièrement, aucune confirmation officielle n’est venue de la NASA ou de la Maison Blanche. Trump a ensuite corroboré le plan sur Truth Social : « Je viens de demander à Elon Musk et à @SpaceX d’« aller chercher » les 2 braves astronautes qui ont été pratiquement abandonnés dans l’espace par l’administration Biden », a-t-il écrit. Ni Musk ni Trump n’ont détaillé le plan de retour.

Deuxièmement, la NASA avait déjà prévu le retour de Williams et Wilmore via le vaisseau spatial Crew Dragon de SpaceX, initialement prévu pour début mars, mais reporté à début avril en raison de problèmes avec la mission Crew-10. Des rumeurs de nouveaux retards pour Crew-10 pourraient nécessiter l’utilisation d’un autre Crew Dragon pour le retour.

Le séjour prolongé de Williams et Wilmore à bord de l’ISS a suivi leur lancement en juin à bord du CST-100 Starliner de Boeing. Un séjour prolongé était nécessaire en raison de problèmes de propulseurs. La NASA avait précédemment rejeté les affirmations selon lesquelles ils étaient « bloqués », soulignant les options de retour d’urgence. Wilmore a déclaré : « Les choses que je ne peux pas contrôler, je ne vais pas m’en inquiéter », et Williams a ajouté : « Vous vous tournez et vous vous attaquez simplement à la prochaine activité de la journée… Nous sommes des professionnels. »

La NASA a également contesté l’étiquette de mission de « sauvetage ». Steve Stich, responsable du programme d’équipage commercial de la NASA, a déclaré : « Je considère vraiment cela comme une mission de rotation d’équipage où nous faisons tourner les équipages… Nous avons simplement deux membres d’équipage déjà là un peu tôt. » L’ancien administrateur de la NASA, Bill Nelson, a déclaré en août que la politique ne jouait aucun rôle dans la décision de prolonger leur séjour. « Je peux vous le dire sans équivoque, d’un point de vue personnel, que la politique n’a joué aucun rôle dans cette décision. Cela n’a absolument rien à voir avec ça. »