TAMPA, Floride — United Airlines remplace plusieurs opérateurs géostationnaires par Starlink dans le plus grand accord de Wi-Fi aéronautique de SpaceX, bouleversant le dernier marché du haut débit par satellite où la constellation en orbite terrestre basse (LEO) n'avait pas encore gagné de traction significative.

La compagnie aérienne américaine a annoncé le 13 septembre son intention de commencer à équiper les plus de 1 000 avions de sa flotte internationale avec la connectivité Starlink l'année prochaine, après des tests prévus pour début 2025.

Nicole Carriere, porte-parole de United, a refusé de commenter le calendrier de déploiement et les détails par type d'avion, mais a déclaré que la société allait passer de ses partenaires Wi-Fi actuels, Viasat, Panasonic, Thales et Intelsat, dans « un processus pluriannuel ».

United, qui possède plus de routes à travers l'Atlantique et le Pacifique que toute autre compagnie aérienne, prévoit d'offrir aux passagers un Wi-Fi Starlink haut débit et à faible latence gratuitement.

« Tout ce que vous pouvez faire au sol, vous pourrez bientôt le faire à bord d'un avion United à 35 000 pieds, presque partout dans le monde », a déclaré le PDG de United, Scott Kirby, dans un communiqué. 

Selon United, les services Starlink pris en charge comprendraient la diffusion en continu en direct, les jeux et la possibilité de connecter plusieurs appareils à la fois sous un seul utilisateur.

Évolution de la concurrence

L'annonce a surpris les analystes, y compris Louie DiPalma de William Blair, qui a déclaré que le service de connectivité en vol de Viasat était considéré comme la référence de l'industrie. 

« Nous nous attendions à ce que Starlink remporte les avions équipés de Panasonic Avionics (gros porteurs) et d'IntelSat (régionaux), mais pas les 536 avions équipés de ViaSat (dont 336 sont indirectement desservis par Thales Aerospace) », a-t-il écrit.

Selon DiPalma, Viasat domine actuellement la connectivité en vol commerciale avec 3 750 avions commerciaux en service et 1 460 autres en carnet de commandes.

Essentiellement tous les nouveaux avions pour United, American Airlines, Southwest et JetBlue sont livrés avec le Wi-Fi Viasat préinstallé, a ajouté DiPalma, et l'opérateur géostationnaire devrait toujours être le leader des parts de marché dans cinq ans en raison du temps qu'il faut pour adapter et certifier les avions.

« Les revenus aéronautiques de ViaSat devraient également continuer à croître », a-t-il déclaré.

« Cependant, Starlink est positionné pour avoir la plus grande part de marché de l'aviation au cours de la prochaine décennie, car cet accord historique conduira probablement à d'autres victoires. »

DiPalma a déclaré à SpaceNews par e-mail qu'une partie du carnet de commandes de 1 460 avions de Viasat pourrait être réduite à la suite de l'accord Starlink.

« Selon nos estimations, à un moment donné en 2025, il y aura probablement un moment où les préinstallations ViaSat cesseront et Starlink sera ajouté aux nouveaux avions livrés », a-t-il déclaré.

Viasat a déclaré qu'elle ne s'attendait à aucun changement important à ses perspectives financières en fonction de l'annonce de Starlink par United. 

« Selon notre compréhension, nous pensons que nos avions actuellement contractés et notre carnet de commandes contracté resteront en service pendant les années restantes de notre contrat avec United Airlines », a déclaré Scott Goryl, porte-parole de Viasat, par e-mail, renvoyant les autres questions sur les contrats à United. 

« La connectivité en vol est un marché de croissance important et attrayant », a ajouté Goryl.

« Pour ces raisons, il a toujours été concurrentiel et étant donné la demande croissante de connectivité, il y a de la place pour plusieurs acteurs. »

En supposant que chaque avion United actuellement connecté à Viasat génère 120 000 $ de revenus chaque année pour l'opérateur satellitaire, DiPalma a déclaré que cela représente environ 64 millions $ de ventes annuelles pour la société, soit environ 1 % du total des revenus.

Il a déclaré qu'il faudrait également probablement trois ans pour déployer le service Starlink sur tous les avions United. 

Le partenariat de Starlink avec United fait suite à des accords Wi-Fi avec des compagnies aériennes plus petites et des fournisseurs de services de jets régionaux, notamment Hawaiian Airlines (en cours de vente à Hawaiian Airlines), airBaltic, Qatar Airways, Zipair, JSX, Flexjet et Aero.

Les petits fournisseurs de services de jets régionaux basés aux États-Unis, JSX, Flexjet et Aero, ont déclaré que les services Starlink étaient déjà lancés sur leurs avions.

Cependant, Hawaiian Airlines, la première grande compagnie aérienne à annoncer un accord avec Starlink, et airBaltic de Lettonie ont repoussé les plans pour offrir les services de cette année à 2024. 

Les détails concernant les plans de Qatar Airways et de Zipair du Japon pour déployer la connectivité Starlink sont également rares.

La concurrence entre OneWeb et Starlink pourrait bientôt atteindre son apogée après qu'Alaska Airlines a annoncé le 3 décembre son intention d'acheter Hawaiian Airlines.