La Space Force américaine a sélectionné quatre entreprises pour développer des concepts de satellites GPS plus petits et plus rentables basés sur des conceptions commerciales. Ces satellites visent à compléter le réseau existant du système de positionnement global, a annoncé le Département de l'Air Force le 23 septembre.

Astranis, Axient, L3Harris Technologies et Sierra Space ont été choisis pour soumettre des propositions pour le programme Resilient GPS (R-GPS). Ce programme vise à explorer l'utilisation de satellites de petite taille proliférés transmettant des signaux GPS de base.

« La décision de poursuivre R-GPS a été prise en fonction des résultats d'études récentes sur la résilience recommandant une flotte supplémentaire de petits satellites GPS proliférés », a déclaré le Département de l'Air Force dans un communiqué. La valeur des quatre accords n'a pas été divulguée.

Le programme R-GPS est accéléré en vertu d'une nouvelle autorisation « Quick Start » accordée par le Congrès dans la loi d'autorisation de la défense nationale de l'année dernière, permettant une réponse rapide aux menaces ou technologies émergentes.

Le secrétaire de l'Air Force Frank Kendall a déclaré dans un communiqué que cette autorisation « nous permet d'aller plus vite et de lancer de nouveaux programmes de la Space Force et de l'Air Force, et nous apprécions que le Congrès nous ait accordé cette autorisation. »

La sélection marque la première des trois phases visant à produire jusqu'à huit satellites R-GPS, potentiellement prêts pour le lancement d'ici 2028. Les phases suivantes impliqueront la sélection de sociétés pour des examens de conception finale et le développement de prototypes, un ou plusieurs fournisseurs étant finalement choisis pour construire les satellites initiaux.

« L'importance de la résilience ne saurait être surestimée », a déclaré le chef des opérations spatiales de la Space Force américaine, le général Chance Saltzman. « R-GPS est l'une des façons dont nous travaillons pour garantir l'accès à des capacités critiques de positionnement, de navigation et de synchronisation, pour les militaires et les utilisateurs civils. »

Malgré un soutien de haut niveau, le programme fait l'objet d'un examen minutieux de la part du sous-comité de la défense des crédits de la Chambre, qui a remis en question l'efficacité de l'ajout de plus de satellites pour contrer les menaces de brouillage et a refusé une demande de financement de 77 millions de dollars pour R-GPS.

Le sous-comité a suggéré que des systèmes alternatifs de positionnement, de navigation et de synchronisation pourraient être plus efficaces et a critiqué l'accent mis par le programme sur les solutions spatiales sans aborder les vulnérabilités des équipements au sol.