Varda Space Industries a annoncé l’atterrissage réussi de sa capsule de rentrée atmosphérique W-2 en Australie le 28 février 2025. Cette mission représente une avancée majeure dans la recherche hypersonique militaire et les progrès de la NASA en matière de systèmes de protection thermique. La société californienne, connue pour ses capacités de fabrication spatiale, a conçu la capsule W-2 spécifiquement pour la recherche sur la rentrée à haute vitesse.
Après un voyage orbital de six semaines, la capsule a atterri à la Koonibba Test Range en Australie-Méridionale. Cet atterrissage est une étape importante non seulement pour Varda, mais aussi pour le rôle émergent de la région dans les entreprises spatiales commerciales. La capsule transportait une charge utile de capteurs spécialisés, OSPREE (Optical Sensing of Plasmas in the Reentry Environment), développée par l’Air Force Research Laboratory (AFRL). Le chercheur principal de l’AFRL, Capt. Ashwin Rao, a supervisé le développement de cet instrument de pointe conçu pour capturer des mesures spectrales de l’environnement plasmique lors de la rentrée atmosphérique.
« La chimie aérothermique unique de l’environnement de rentrée est impossible à simuler ou à reproduire au sol », a expliqué Muk Pandian, directeur des partenariats stratégiques et des concepts avancés chez Varda. Il a souligné que les méthodes d’essai conventionnelles ne peuvent pas reproduire les conditions extrêmes, telles que la formation de plasma soutenue, rencontrées lors de la rentrée hypersonique. Cette mission a permis d’obtenir des mesures d’émission optique in situ sans précédent à des vitesses dépassant Mach 15, fournissant des données en temps réel sur les performances des matériaux et des systèmes dans des conditions extrêmes. Il s’agissait de la première mission de Varda dans le cadre d’un accord pluriannuel avec l’AFRL. « En s’associant à des entités spatiales commerciales comme Varda, l’AFRL peut offrir à la communauté scientifique et technologique gouvernementale un accès élargi aux essais dans de véritables conditions hypersoniques », a déclaré Erin Vaughan, responsable du programme AFRL.
La capsule de 120 kilogrammes, lancée le 14 janvier 2025 à bord de la mission Transporter-12 de SpaceX, utilisait un bus satellite de Rocket Lab et un bouclier thermique développé en collaboration avec le centre de recherche Ames de la NASA. L’atterrissage réussi de la W-2 marque une première pour un vaisseau spatial commercial sur le sol australien, atterrissant sur la Koonibba Test Range de 15 830 milles carrés. La capsule W-1 précédente de Varda, qui a atterri dans l’Utah en février 2024, était le premier vaisseau spatial commercial à atterrir sur le sol américain.
Après la récupération dans les installations de Southern Launch en Australie, la capsule sera renvoyée au siège de Varda à Los Angeles pour une analyse approfondie. Les données recueillies seront cruciales pour affiner les systèmes de protection thermique, la conception des capteurs et l’aérodynamique des futurs véhicules hypersoniques.