Viasat évolue au-delà de sa position établie de fournisseur de haut débit par satellite, se concentrant désormais sur le développement d'engins spatiaux personnalisés pour l'armée américaine. Ce changement stratégique s'aligne sur l'initiative du Pentagone visant à tirer parti de la technologie commerciale pour des communications sécurisées en orbite. Selon Craig Miller, président de Viasat Government, la société exploite son portefeuille de satellites commerciaux pour être compétitive sur les marchés des satellites militaires américains et internationaux.

Basée à Carlsbad, en Californie, Viasat a conçu un satellite géostationnaire bi-bande pour le programme Protected Tactical Satcom-Global (PTS-G) de l'U.S. Space Force. Ce programme vise à déployer des satellites plus petits et résistants au brouillage, construits selon des principes commerciaux. « PTS-G est une expansion et un nouveau domaine pour nous », a déclaré Miller. « Nous pensons que c'est une très bonne opportunité pour nous de monter dans la chaîne de valeur et de devenir un fournisseur de charges utiles, un véritable fournisseur de satellites pour ces systèmes de satcom militaires. »

Cet été, le Space Systems Command a attribué des contrats initiaux à Astranis, Boeing, Intelsat, Northrop Grumman et Viasat dans le cadre d'un accord IDIQ (Indefinite Delivery/Indefinite Quantity) de 15 ans d'une valeur de 4 milliards de dollars. Les contrats initiaux, d'une valeur de 37,5 millions de dollars, exigent que chaque contractant soumette des conceptions d'architecture satellite et terrestre d'ici début 2026, basées sur leurs gammes de produits commerciaux. Les premiers lancements de la constellation PTS-G sont prévus pour 2028, avec une production et des lancements ultérieurs prévus pour 2031.

La proposition de Viasat s'articule autour d'une architecture de petits satellites géostationnaires bi-bande X/Ka, s'appuyant sur la technologie commerciale existante, en particulier ses satellites Viasat-3 à haut débit. Le premier satellite ViaSat-3, lancé en avril 2023, fournit des services aux clients militaires aux États-Unis malgré des problèmes de déploiement d'antennes. Le deuxième Viasat-3 devrait être lancé fin octobre. « Les satellites PTS-G doivent se conformer à un ensemble très spécifique d'exigences que la Space Force a demandé à tous les soumissionnaires de respecter », a déclaré Miller. « Parce qu'il s'agit de bandes X et Ka, nous utilisons une partie de la technologie de base qui se trouve dans le satellite ViaSat-3. »

Viasat a créé un satellite capable d'héberger des charges utiles en bande X et Ka sur une seule plateforme, plutôt que de nécessiter deux satellites dédiés. « Je ne l'appellerais pas tout à fait un mini GEO, mais c'est un satellite plus petit », a déclaré Miller. La percée de l'entreprise sur le marché des satellites de défense fait suite à son acquisition d'Inmarsat en 2023, élargissant ses actifs spatiaux et modifiant sa stratégie commerciale vers les marchés de la mobilité et du gouvernement. Cela a conduit à l'annulation des plans pour un satellite Viasat-4. Pour PTS-G, « nous utilisons une partie de la même technologie de charge utile que nous avons développée pour Viasat-3 et pour un Viasat-4 que nous avions en développement et qui élargissait les capacités de Viasat-3 », a noté Miller.

La stratégie de petits satellites GEO de Viasat va au-delà de PTS-G. Le Royaume-Uni et l'Australie recherchent de nouvelles capacités de haut débit interopérables avec les États-Unis, selon Miller. « D'autres partenaires internationaux nous ont également contactés, essentiellement intéressés par une offre similaire à ce que nous faisons pour PTS-G. » Viasat propose une solution de petit satellite GEO commerciale, Ultra-GEO, ciblant les nations souveraines et les opérateurs régionaux à la recherche d'une constellation clé en main. Miller a également indiqué l'intention de Viasat de soumissionner pour des contrats dans le cadre du programme Maneuverable Geosynchronous Orbit Commercial Satellite-Based Services (MGEO) de l'U.S. Space Force, qui vise à utiliser de petits satellites géostationnaires commerciaux pour améliorer les communications militaires.

Le programme MGEO englobe une gamme de services, permettant divers modèles commerciaux, a déclaré Miller. Un concept est celui des "condosats", combinant des charges utiles commerciales et de défense sur un seul satellite. « Vous pourriez utiliser la mission commerciale pour compenser le prix de la mission de défense », a déclaré Miller. La Space Force recherche des satellites plus petits capables de manœuvres orbitales pour s'adapter à l'évolution des exigences de la mission. « Vous pourriez aller de l'avant et le déplacer vers un créneau orbital différent, ce qui prend quelques semaines, mais une fois qu'il y atterrit, il serait capable de fonctionner. »

Miller a souligné l'évolution de la technologie satellitaire, notant que Viasat-3 a été conçu pour être agnostique à l'orbite. Lorsque le premier satellite Viasat-3 a rencontré une anomalie, la zone de couverture a été déplacée vers l'ouest. Le prochain Viasat-3 F2 couvrira les Amériques au lieu de l'Europe, le Moyen-Orient et l'Afrique. « En gros, n'importe lequel des trois satellites ViaSat-3 peut fonctionner dans n'importe lequel des trois emplacements orbitaux où nous avions prévu de les placer », a déclaré Miller. Viasat envisage également le programme de défense antimissile Golden Dome et travaille sur une architecture de communications relais multi-bandes basée dans l'espace dans le cadre du Communications Services Project de la NASA. « Vous allez vouloir de la résilience pour cela. Vous ne pouvez pas mettre tous vos œufs dans le même panier, et ces intercepteurs vont donc devoir avoir plusieurs voies de communications. » Viasat participera également à une démonstration technologique de Golden Dome. « Nous connaissons Link-182 », a déclaré Miller, le décrivant comme une norme de liaison de données pour le réseau MILNET. « Nous pouvons fournir une infrastructure terrestre et un soutien pour cela. Et nous avons une solution pour une plateforme spatiale capable d'héberger Link-182. »