ABL Space Systems ha subito un contrattempo nelle sue ambizioni di lancio spaziale, perdendo il suo secondo razzo RS1 dopo che un incendio è scoppiato durante un test di accensione statica. La società ha fornito dettagli sull'incidente avvenuto il 26 agosto, che si è verificato il 19 luglio al Pacific Space Complex – Alaska sull'isola di Kodiak, durante le fasi finali di preparazione per il secondo lancio del razzo.
La società ha acceso i motori E2 nel primo stadio dell'RS1, ma ha interrotto il test dopo appena mezzo secondo a causa di una bassa lettura di pressione in un motore. ABL ha attribuito ciò a un sensore di pressione difettoso. Mentre i motori si spegnevano, un incendio è scoppiato sotto la base del veicolo, alimentato da una perdita di carburante da due motori. L'incendio è stato inizialmente contenuto, ma i sistemi di acqua e gas inerti si sono dimostrati inefficaci nello spegnerlo. La società ha iniziato a scaricare i propellenti cherosene e ossigeno liquido dal veicolo.
Il campo di lancio mancava di un proprio approvvigionamento idrico, costringendo ABL a fare affidamento su serbatoi mobili che sono rimasti senza acqua 11 minuti e mezzo dopo l'inizio dell'incendio. Ciò ha portato alla diffusione dell'incendio e alla disabilitazione dei sistemi del campo, ostacolando gli sforzi di svuotamento e alla fine interrompendo la telemetria dal razzo.
"A T+ 23:24, l'incendio ha superato la capacità termica della struttura e l'RS1 si è piegato sul campo", ha dichiarato ABL. Ciò ha portato a danni estesi alle connessioni elettriche e idrauliche sul supporto di lancio, sebbene la struttura del supporto e le altre attrezzature di supporto a terra siano rimaste intatte.
Un'indagine sulle perdite di carburante ha rivelato una significativa erosione negli iniettori e nelle fodere dei propellenti dei due motori. ABL ha identificato questo come un segno di un guasto all'instabilità della combustione. "La nostra attuale teoria principale è che le differenze nel sistema di alimentazione dei propellenti del primo stadio del Blocco 2 hanno portato a un avvio ad alta energia rispetto al banco di prova, innescando un'instabilità in 2 degli 11 motori", ha affermato.
ABL ha chiarito che, nonostante oltre 300 test del motore E2, questo fenomeno era stato osservato solo una volta in precedenza, che era stato attribuito a un problema diverso. La società ha riconosciuto la limitata esperienza con questa specifica configurazione e ha lanciato una serie di test presso il suo sito di prova Mojave Air and Space Port in California per verificare la causa ed esplorare altri potenziali fattori.
ABL non ha ancora fornito una tempistica per il completamento dell'indagine o per il suo prossimo tentativo di lancio. Le attrezzature di supporto a terra vengono restituite a Long Beach, California, per le riparazioni, mentre la produzione del prossimo razzo RS1 è in corso.
Questo incidente arriva poco più di 18 mesi dopo il primo lancio di ABL dell'RS1. Il razzo ha perso potenza 10 secondi dopo il decollo e si è schiantato al campo di lancio. La società ha successivamente attribuito il guasto a un incendio nel vano motore del razzo causato da un difetto di progettazione nel supporto di lancio, che è stato successivamente riprogettato. Il razzo perso nell'incendio di luglio era una versione Block 2 dell'RS1, con una spinta del 20% più elevata, il 20% in più di propellente e due motori aggiuntivi nel primo stadio.