A seguito del recente incidente di Shenzhou-20, la Cina potrebbe rimanere senza capacità di lancio di emergenza verso la stazione spaziale Tiangong per diversi mesi. Questa situazione non lascia alcuna opzione di risposta rapida per qualsiasi nuova crisi. La navicella Shenzhou-22, lanciata il 25 novembre (UTC), è stata inviata a Tiangong come scialuppa di salvataggio per gli astronauti di Shenzhou-21. Era in stato di allerta al cosmodromo di Jiuquan con il suo razzo Long March 2F, inizialmente previsto per una missione con equipaggio intorno ad aprile-maggio 2026.
La contingenza è stata attivata dopo che è stato scoperto un danno a un finestrino di Shenzhou-20, attraccata a Tiangong, il 5 novembre. Ritenendo Shenzhou-20 non sicura, i tre astronauti sono tornati sulla Terra il 14 novembre a bordo di Shenzhou-21. Questo ha lasciato l'equipaggio di Shenzhou-21 senza una scialuppa di salvataggio per un periodo fino all'arrivo di Shenzhou-22.
L'agenzia spaziale umana cinese, CMSEO, gestisce un protocollo "un lancio, uno in standby". Con il lancio di riserva di Shenzhou-22, la Cina si trova ad affrontare una lacuna nelle capacità di emergenza fino a quando Shenzhou-23 non potrà essere consegnata e preparata a Jiuquan. Un recente rapporto del media statale China Central Television (CCTV) ha rivelato che il completamento di Shenzhou-23 era inizialmente previsto per marzo 2026.
Secondo CCTV, Shenzhou-23 dovrebbe ora essere completata con due mesi di anticipo, arrivando potenzialmente a Jiuquan a gennaio. La navicella e il suo razzo Long March 2F avrebbero quindi bisogno di assemblaggio e test per ristabilire la situazione "un lancio, uno in standby".
Nel frattempo, la navicella Shenzhou-20 farà un ritorno senza equipaggio sulla Terra, secondo Ji Qiming, un portavoce di CMSEO. La crepa sul finestrino è risultata essere di oltre 10 millimetri. "Da un angolo, sembra che sia stato trafitto. Ma poiché l'astronave è ancora in orbita, non possiamo vederlo con i nostri occhi. Potremmo essere in grado di osservarlo più da vicino dopo che la navicella Shenzhou-20 sarà tornata", ha detto Jia.
La navicella Shenzhou-22 trasportava anche un "dispositivo" per il finestrino. CMSEO ha annunciato il 4 dicembre che l'equipaggio di Shenzhou-21 si stava preparando a intraprendere la sua prima attività extraveicolare. La passeggiata spaziale offrirebbe l'opportunità di valutare la crepa dall'esterno. Gli astronauti di Shenzhou-21 - il comandante Zhang Lu e i membri dell'equipaggio Zhang Hongzhang e Wu Fei - sono arrivati a Tiangong il 31 ottobre. Dovrebbero rimanere in orbita per circa sei mesi. Il prossimo equipaggio verrà lanciato intorno ad aprile-maggio, volando sulla navicella Shenzhou-23.