La Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) ha pubblicato un bando per una nuova missione: Lunar Assay via Small Satellite Orbiter (LASSO). Questo ambizioso progetto mira a sviluppare un piccolo satellite orbitante lunare in grado di operare in orbite lunari molto basse, fino a 10 chilometri, effettuando contemporaneamente la prospezione di ghiaccio d'acqua.
L'interesse della DARPA per LASSO è duplice. In primo luogo, la missione servirà come banco di prova cruciale per le tecnologie di navigazione e propulsione necessarie per le operazioni in queste difficili orbite basse. Il campo gravitazionale lunare irregolare, causato dalle concentrazioni di massa, richiede frequenti manovre per mantenere un'orbita sicura. Le tecnologie sviluppate per LASSO avranno applicazioni più ampie nello spazio cislunare, in linea con l'interesse della Space Force per la consapevolezza situazionale nello spazio cislunare (SSA). "La manovrabilità sostenuta e avanzata per i veicoli spaziali è fondamentale per consentire ulteriori miglioramenti della SSA nello spazio cislunare", sottolinea il bando.
In secondo luogo, LASSO mapperà la superficie lunare per individuare le concentrazioni di ghiaccio d'acqua. L'obiettivo è quello di identificare regioni con concentrazioni di ghiaccio d'acqua sotterraneo di almeno il 5%, sufficientemente grandi da giustificare il costo e l'energia del recupero. L'obiettivo è quello di mappare l'intera superficie lunare entro quattro anni. "LASSO beneficerà la DARPA e, alla fine, la [U.S. Space Force], creando nuove tecnologie che possono offrire una maggiore manovrabilità e SSA, supportando al contempo le capacità spaziali commerciali e le missioni della NASA identificando l'esistenza di riserve comprovate di acqua", ha dichiarato la DARPA.
Il processo di approvvigionamento prevede un approccio a fasi. La DARPA sta inizialmente cercando riassunti di sei pagine, seguiti da presentazioni orali. Le proposte selezionate saranno quindi sottoposte a uno studio di progettazione concettuale di sei mesi (Fase 1A), seguito da una Fase 1B di 18 mesi. Un singolo fornitore sarà scelto per la Fase 2, uno sforzo di un anno per costruire il veicolo spaziale LASSO. Mentre il coinvolgimento della DARPA termina con il veicolo spaziale completato, è prevista una collaborazione con la NASA per il lancio.
Il veicolo spaziale deve rientrare in un adattatore di carico utile ESPA standard. Questo progetto contrasta con le sfide della NASA nella prospezione di ghiaccio d'acqua lunare, con recenti battute d'arresto subite da missioni come Lunar Trailblazer e VIPER. La DARPA richiede una stima del costo "ordine di grandezza approssimativo" nelle proposte iniziali, con un prezzo più dettagliato necessario nella presentazione orale, sottolineando la necessità di un approccio "ragionevole, realistico e conveniente".
LASSO è l'ultima di una serie di iniziative lunari della DARPA, basata sul progetto 10-Year Lunar Architecture (LunA-10) e sul Lunar Operating Guidelines for Infrastructure Consortium (LOGIC). Michael Nayak, un responsabile del programma DARPA, ha sottolineato la necessità di sistemi di potenza e termici su larga scala per supportare l'estrazione lunare, direttamente pertinenti agli obiettivi di LASSO. Ha anche menzionato l'interesse della DARPA per la "prospezione a bassissima quota attorno alla Luna".