L'Amministratore Delegato di SpaceX, Elon Musk, ha esortato la NASA a smantellare la International Space Station “il prima possibile”, idealmente entro i prossimi due anni, per dare priorità alle missioni su Marte. Questo annuncio inaspettato, fatto su X il 20 febbraio, rischia di complicare i rapporti tra Musk, un consigliere vicino all'amministrazione Trump, e la NASA, insieme all'industria spaziale più ampia. “È tempo di iniziare i preparativi per la deorbitazione della @Space_Station”, ha twittato Musk. “Ha assolto al suo scopo. C'è pochissima utilità incrementale. Andiamo su Marte.” Quando è stato sollecitato a chiarire la tempistica prima dello smantellamento previsto dalla NASA per il 2030, Musk ha specificato due anni. “La decisione spetta al Presidente, ma la mia raccomandazione è il prima possibile. Raccomando tra due anni da ora”, ha pubblicato.
L'affermazione di Musk, unita alla sua influenza all'interno dell'amministrazione, potrebbe sconvolgere i piani di transizione della ISS della NASA. Questi piani prevedono il funzionamento della stazione fino al 2030, anticipando almeno una stazione spaziale commerciale operativa per garantire la continuità della ricerca e dello sviluppo. Nel giugno 2024, la NASA ha assegnato a SpaceX un contratto da 843 milioni di dollari per il United States Deorbit Vehicle (USDV), un veicolo spaziale basato su Dragon per gestire la deorbitazione controllata della stazione. Il lancio previsto dell'USDV è compreso tra agosto 2028 e maggio 2029. Non è chiaro se lo sviluppo possa essere accelerato per raggiungere l'obiettivo del 2027 di Musk.
Una deorbitazione anticipata avrebbe anche un impatto sulle collaborazioni con altre aziende e organizzazioni coinvolte nella ISS e nei suoi successori commerciali, nonché sui partner internazionali impegnati nella stazione fino al 2030 (eccetto la Russia, che prevede fino al 2028). Una preoccupazione significativa è la potenziale lacuna nella presenza umana continua degli Stati Uniti in orbita terrestre bassa, in contrasto con la strategia di microgravità LEO di dicembre della NASA che mira a un “battito cardiaco continuo” in orbita. La NASA in precedenza aveva previsto una sovrapposizione tra la ISS e le stazioni commerciali per una transizione graduale. Esistono dubbi sulla disponibilità delle stazioni commerciali entro il 2030, costringendo la NASA a scegliere tra una lacuna o l'estensione della ISS. Tuttavia, sviluppatori come Vast e Axiom esprimono fiducia nel lancio di stazioni con equipaggio prima del 2030.
Membri chiave del Congresso hanno recentemente ribadito il loro sostegno al mantenimento di una presenza continua degli Stati Uniti in LEO. “Abbandonare la LEO in uno sforzo ben intenzionato ma mal indirizzato per concentrarsi solo sulla luna o solo su Marte consentirebbe solo alla Cina di colmare tale vuoto, creando un cuneo tra gli Stati Uniti e i nostri partner”, ha dichiarato il senatore Ted Cruz (R-Texas), presidente della commissione Commercio del Senato, alla Commercial Space Conference il 12 febbraio. “Questo è un percorso che non intraprenderemo.” Ha sostenuto il proseguimento del funzionamento della ISS fino a quando non saranno pronte alternative commerciali. Il rappresentante Brian Babin (R-Texas), presidente della commissione Scienza della Camera, ha fatto eco a questi sentimenti, sottolineando l'attenta considerazione sia della ISS che delle piattaforme commerciali nel raggiungimento degli obiettivi statunitensi in orbita terrestre bassa. “La Stazione Spaziale Internazionale è una meraviglia tecnologica senza alcun dubbio, e ci ha servito bene per molti decenni”, ha detto. “Dobbiamo riflettere attentamente su come sia la Stazione Spaziale Internazionale che le prossime piattaforme commerciali svolgeranno un ruolo nel raggiungimento degli obiettivi degli Stati Uniti in orbita terrestre bassa.”
Le ragioni alla base della richiesta di deorbitazione anticipata di Musk rimangono incerte. Mentre SpaceX è un importante operatore della ISS, fornendo trasporto di astronauti e consegna di merci, i commenti di Musk sono seguiti a una disputa con l'astronauta ESA Andreas Mogensen. Mogensen ha criticato Musk per le affermazioni secondo cui gli astronauti della NASA Butch Wilmore e Suni Williams sono stati lasciati sulla ISS per motivi politici. “Che bugia”, ha scritto Mogensen. “Idioto”, ha risposto Musk, con un linguaggio ulteriormente aspro. Musk ha affermato che SpaceX ha offerto un ritorno anticipato per Williams e Wilmore, un'affermazione non supportata dalla NASA o dall'amministrazione Biden.