La NASA e SpaceX hanno lanciato con successo la missione Europa Clipper, un'impresa multimiliardaria per indagare sulla potenziale presenza di vita sulla luna di Giove Europa. Il lancio, originariamente previsto per il 10 ottobre, è stato posticipato a causa dell'uragano Milton, ma si è finalmente svolto il 14 ottobre dal Kennedy Space Center in Florida.

“La navicella spaziale Europa Clipper è pronta per il suo viaggio nello spazio”, ha affermato Jordan Evans, responsabile del progetto per la missione presso il Jet Propulsion Laboratory, durante un briefing pre-lancio. “A questo punto, stiamo monitorando una navicella spaziale che si comporta molto bene.”

La missione ha subito un contrattempo con un'anomalia durante la manovra di deorbita di un upper stage Falcon 9 dopo il lancio della missione Crew-9 della NASA verso la Stazione Spaziale Internazionale. Ciò ha portato a una sospensione temporanea del veicolo fino a quando la Federal Aviation Administration non lo ha autorizzato ai lanci. Tuttavia, dopo un'indagine e l'autorizzazione, il lancio è proseguito.

“I team di SpaceX e NASA hanno esaminato tutti questi dati insieme e hanno risolto questo problema specifico per Europa Clipper”, ha affermato Julianna Scheiman, direttrice delle missioni scientifiche della NASA presso SpaceX, confermando che l'upper stage del Falcon Heavy è simile all'upper stage del Falcon 9. Non ha specificato la causa dell'anomalia.

Il lancio ha inviato con successo la navicella spaziale Europa Clipper, del peso di 5.700 chilogrammi, su una traiettoria che include flyby di Marte nel marzo 2025 e della Terra nel dicembre 2026 prima di raggiungere Giove nell'aprile 2030. La separazione della navicella spaziale dall'upper stage del Falcon Heavy è avvenuta poco più di un'ora dopo il decollo e i primi segnali dalla navicella spaziale sono stati ricevuti poco dopo la separazione. La navicella spaziale ha quindi iniziato a dispiegare i suoi pannelli solari, con la conferma della loro funzionalità prevista poco dopo.

Una volta entrata in orbita attorno a Giove, la navicella spaziale effettuerà numerosi avvicinamenti ravvicinati di Europa, una luna ghiacciata che si ritiene abbia un oceano sotterraneo che potrebbe essere abitabile. “Europa è una destinazione affascinante”, ha detto Jim Free, amministratore associato della NASA. “Clipper è la prima navicella spaziale della NASA dedicata allo studio di un mondo oceanico al di fuori della Terra.”

L'importanza della missione, in particolare nel determinare l'abitabilità di Europa, l'ha resa una priorità assoluta per gli scienziati planetari. Il costo complessivo della missione, comprese le operazioni attraverso una missione principale a Giove che si estende fino al 2034, ha raggiunto i 5,2 miliardi di dollari.

“Non riesco a pensare a una missione migliore per cui sacrificare booster”, ha detto Scheiman. “Potremmo avere l'opportunità di scoprire la vita nel nostro sistema solare.”