Firefly Aerospace ha annunciato un rinvio del lancio Flight 7 del suo razzo Alpha a seguito di un'esplosione su un banco di prova. L'incidente, avvenuto presso la struttura della compagnia a Briggs, in Texas, il 29 settembre, ha provocato la distruzione del primo stadio in fase di test.

Secondo una dichiarazione rilasciata il 12 novembre, in concomitanza con i risultati finanziari del terzo trimestre di Firefly, l'esplosione è stata attribuita a "minuta contaminazione da idrocarburi" in una linea di fluidi di uno dei quattro motori. Questa contaminazione è stata causata da un errore di processo durante l'assemblaggio dello stadio, non da un difetto di progettazione.

"Poiché non si trattava di un problema di progettazione, queste correzioni includevano l'aumento dei requisiti di ispezione per i sistemi di fluidi, l'ottimizzazione dei sensori del primo stadio e l'incorporazione di interruzioni automatiche aggiuntive per i test", ha affermato Jason Kim, amministratore delegato di Firefly, durante una conference call sugli utili.

Da allora, l'azienda ha implementato miglioramenti dei processi, tra cui l'aumento dei requisiti di ispezione per i sistemi di fluidi e il potenziamento dei sensori. È stato inoltre condotto un "quality stand-down" a livello aziendale per perfezionare ulteriormente i processi. "Continueremo a migliorare la nostra cultura di affidabilità e qualità", ha aggiunto.

Flight 7 è destinato a trasportare un carico utile di dimostrazione tecnologica per Lockheed Martin. Il secondo stadio e la cofairing del carico utile sono già presso la Vandenberg Space Force Base. Il lancio è ora previsto per la fine del quarto trimestre di quest'anno o all'inizio del primo trimestre del prossimo anno, utilizzando il prossimo booster Alpha disponibile.

Questa missione funge da ritorno al volo per il razzo Alpha, dopo il lancio fallito del Flight 6 in aprile, che non è riuscito a raggiungere l'orbita a causa di problemi strutturali causati dal riscaldamento aerodinamico. "Ho piena fiducia nella progettazione del nostro veicolo, così come nel nostro team Alpha appassionato e dedicato per tornare al volo in sicurezza", ha detto Kim.

Mentre il programma Alpha affronta ritardi, Firefly assicura che i problemi avranno un impatto minimo sullo sviluppo del veicolo Eclipse più grande, che è in fase di sviluppo in collaborazione con Northrop Grumman. "Alpha non dovrebbe influire sulla nostra produzione di Eclipse", ha detto.

Firefly ha registrato un fatturato di 30,8 milioni di dollari nel terzo trimestre, in aumento rispetto ai 22,4 milioni di dollari dello stesso periodo del 2024. Tuttavia, la società ha subito una perdita EBITDA rettificata di 46,3 milioni di dollari, rispetto a una perdita di 28 milioni di dollari dell'anno precedente.