mPower Technology, una società con sede nel New Mexico, ha avviato la produzione automatizzata ad alto volume dei suoi moduli solari qualificati per lo spazio a New York. L'annuncio, fatto l'11 novembre, evidenzia gli sforzi dell'azienda per aumentare la produzione per soddisfare la crescente domanda da parte delle costellazioni satellitari.

"In genere, è un processo molto manuale", ha affermato il CEO di mPower, Kevin Hell. Ha inoltre spiegato che questo approccio tradizionale è "ad alta intensità di lavoro, molto costoso e finora non è stato automatizzato". Utilizzando processi e attrezzature commerciali off-the-shelf a base di silicio, mPower mira a produrre moduli più personalizzabili ed economici rispetto a quelli che utilizzano arseniuro di gallio.

Universal Instruments, un produttore a contratto, è stato determinante nell'incrementare la produzione automatizzata presso la sua struttura di Conklin, New York. Dalle prime serie di convalida di questa estate, la struttura ha raggiunto una capacità annuale di 1 megawatt. Hell prevede di raddoppiare questa produzione entro la metà del 2026 con l'aggiunta di una seconda linea di produzione.

Secondo Hell, la scala prevista della struttura è circa quattro volte quella di un tipico produttore a base di arseniuro di gallio. "Non siamo a conoscenza di nulla di più grande in termini di capacità di produzione", ha affermato. Ha sottolineato che "l'arseniuro di gallio ha alimentato principalmente i satelliti geostazionari - missioni limitate e una tantum", mentre la tecnologia di mPower è orientata alle crescenti esigenze di "grandi costellazioni [in orbita terrestre bassa (LEO)]... missioni lunari, energia basata sullo spazio".

Uno dei più grandi contratti di mPower prevede la fornitura di moduli solari per oltre 200 satelliti a banda larga Lightspeed in LEO. MDA Space sta costruendo questi satelliti per la canadese Telesat, con SpaceX che prevede di iniziare i lanci all'inizio del 2027. Questo programma rappresenta oltre 1,1 megawatt di energia solare. Questi satelliti sono progettati per una durata di vita di 10 anni in orbita, significativamente più lunga rispetto ad altri veicoli spaziali a banda larga LEO.

Altri clienti che utilizzano la tecnologia DragonSCALES di mPower includono Lynk Global, Blue Origin, Firefly Aerospace e Gravitics. Tuttavia, Hell ha osservato che solo sei satelliti stanno attualmente utilizzando questa tecnologia in orbita. In agosto, Lockheed Martin Ventures ha investito in mPower, aumentando un round di Serie B a oltre 24 milioni di dollari.

Oltre ad espandere la produzione per clienti commerciali e governativi, Hell ha affermato che i finanziamenti saranno utilizzati per la ricerca e lo sviluppo volti a migliorare le prestazioni e la resilienza alle radiazioni per varie orbite, comprese le potenziali applicazioni lunari. Secondo Hell, "In genere, una costellazione deve rifornire i satelliti man mano che la potenza del loro pannello solare si degrada, ma se si è in grado di aumentare la resistenza alle radiazioni e il recupero dalle radiazioni, si è in grado di estendere la durata complessiva della missione", riducendo così la necessità di lanci frequenti. Hell ha anche osservato che il supporto di Lockheed rafforza la posizione di mPower nel mercato della difesa statunitense, riflettendo il crescente interesse della sicurezza nazionale per la produzione interna.