Un carico utile della NASA si aggancerà a un passaggio per la luna sulla prima missione del lander lunare di Blue Origin, prevista per il lancio già nel prossimo marzo.

In una presentazione di approvvigionamento del 6 agosto, la NASA ha rivelato di aver selezionato Blue Origin per far volare un sistema di telecamere per studiare come i pennacchi del motore interagiscono con il regolite nelle regioni polari meridionali della luna, raccogliendo dati a supporto delle future missioni di atterraggio con equipaggio. Il carico utile, chiamato Stereo Cameras for Lunar Plume Surface Studies (SCALPSS), volerà attraverso il programma Commercial Lunar Payload Services (CLPS) della NASA.

Una copia di SCALPSS è stata inviata sulla luna nella prima missione del lander Intuitive Machines a febbraio, raccogliendo dati limitati. Una seconda copia di SCALPSS volerà sul lander Blue Ghost di Firefly Aerospace, il cui lancio è previsto per la fine di quest'anno. Tuttavia, la NASA afferma di dover far volare SCALPSS su un lander con motori in grado di produrre almeno 8.000 libbre-forza (lbf) di spinta.

“La capacità di ottenere e analizzare i dati dall'interazione pennacchio/superficie che coinvolge motori con livelli di spinta superiori a 8.000 lbf è un precursore necessario e importante per le future missioni Artemis della NASA e, a causa della forte correlazione tra interazioni e livelli di spinta, il carico utile SCALPSS deve essere integrato su un lander che abbia motori con livelli di spinta superiori a 8.000 lbf", afferma il documento della NASA.

La NASA ha concluso che l'unica missione commerciale di lander che va al polo sud lunare che soddisfa quel requisito di spinta è di Blue Origin. Sebbene il livello di spinta fornito dal lander sia censurato nel documento, la società ha affermato che il motore BE-7 che ha sviluppato per il lander è in grado di produrre fino a 10.000 libbre-forza di spinta.

“Blue Origin è l'unico venditore che sta conducendo una missione commerciale al Polo Sud Lunare che soddisfa i requisiti della NASA con un livello di base del propulsore di [censurato] Ibf. Questa missione commerciale è per il lander [censurato] Mark 1 Serial Number 1 di Blue Origin", afferma il documento della NASA. Sebbene il documento abbia censurato il nome del lander, Blue Origin ha pubblicizzato una missione "Pathfinder" per la sua versione robotica iniziale del suo lander Blue Moon, designato "MK1-SN001", che prevede di far volare come missione dimostrativa.

Il documento della NASA è chiamato "Giusificazione per un'eccezione alla giusta opportunità" e spiega perché sta assegnando un ordine di lavoro a Blue Origin senza gara. Tale ordine di lavoro, chiamato CT-3, non è stato pubblicizzato né dalla NASA né da Blue Origin e non compare nell'elenco della NASA degli ordini di lavoro CLPS attuali e futuri.

Oltre al livello di spinta, la NASA ha giustificato l'assegnazione dell'ordine di lavoro a Blue Origin, del valore di 6,1 milioni di dollari, perché la società prevede di lanciare la missione nel 2025. (La data esatta del lancio è censurata.) "Per informare la prima missione di Artemis e consentire eventuali modifiche necessarie, SCALPSS deve essere consegnato sulla superficie lunare entro la fine dell'anno solare 2025", ha affermato l'agenzia.

In una domanda del 1° agosto alla Federal Communications Commission, Blue Origin ha fornito altri dettagli sulla missione Blue Moon Pathfinder. La società ha detto che la missione è prevista per il lancio già nel marzo 2025 con il suo razzo New Glenn. La società aveva precedentemente rivelato di aver fatto volare la missione Pathfinder nel 2025.

“Blue Moon MK1 Pathfinder è un lander di carico lunare a lancio singolo che atterrerà sulla superficie lunare e aprirà la strada a un accesso sicuro, affidabile e conveniente all'ambiente lunare", ha affermato la società, e "verrà dimostrato l'efficacia dei sistemi critici per le future missioni Blue Moon".

New Glenn posizionerà Blue Moon in orbita terrestre bassa, rimanendovi per tre o quattro orbite per eseguire i controlli iniziali. Quindi aumenterà il suo apogeo per ulteriori test, inclusi quelli del suo sistema di antenna ad alta guadagno, prima di eseguire una manovra di iniezione translunare per andare sulla luna, entrando in un'orbita lunare bassa cinque o sette giorni dopo. Il veicolo spaziale condurrà "molteplici attività di caratterizzazione del sottosistema" in orbita lunare prima di tentare un atterraggio.

“Blue Moon MK1 Pathfinder ospiterà una serie di sensori e telecamere. L'attrezzatura aiuterà ad affinare le capacità di volo spaziale necessarie per l'ambizioso futuro che Blue Origin sta pianificando nei prossimi anni fornendo dati ambientali e immagini per le future missioni", ha affermato la società nella sua presentazione alla FCC, che non ha menzionato specificamente il carico utile SCALPSS della NASA.

La presentazione alla FCC illustra anche le dimensioni di Blue Moon, che anche nella sua versione Mark 1 è molto più grande degli altri lander lunari commerciali. Il veicolo spaziale è alto 8,05 metri con un diametro di 3,08 metri. Il veicolo spaziale ha una massa a pieno carico, o bagnato, fino a 21.350 chilogrammi. La società aveva precedentemente affermato che Blue Moon Mark 1 può consegnare fino a tre tonnellate di carico utile sulla superficie lunare.

La società afferma che le tecnologie sviluppate per la versione Mark 1 di Blue Moon supporteranno il lavoro sulla versione Mark 2, che è progettata per trasportare astronauti sulla superficie lunare e da essa. La NASA ha selezionato Blue Origin lo scorso anno per un secondo premio Human Landing System (HLS) per sviluppare e dimostrare Blue Moon Mark 2 dopo che l'agenzia ha scelto Starship di SpaceX per il primo premio HLS nel 2021.