Un componente significativo del Deep Space Network della NASA, un'antenna di 70 metri situata nel sito di Goldstone, in California, è fuori servizio dal 16 settembre a causa di danni. L'incidente potrebbe portare a un periodo prolungato di indisponibilità, esercitando ulteriore pressione sul sistema già sovraccarico. Il Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA ha confermato la situazione il 10 novembre, ma non ha fornito una tempistica precisa per il ripristino dell'antenna.

Secondo una dichiarazione rilasciata a SpaceNews dal JPL, "Il 16 settembre, la grande antenna a radiofrequenza di 70 metri della NASA presso il Goldstone Deep Space Communications Complex vicino a Barstow, in California, ha compiuto una rotazione eccessiva, causando stress ai cavi e alle tubazioni nel centro della struttura. Anche i tubi flessibili del sistema antincendio dell'antenna sono stati danneggiati, causando un'inondazione che è stata rapidamente mitigata."

L'antenna, conosciuta come DSS-14, è la più grande della struttura di Goldstone e una delle più grandi dell'intero DSN. Altre due antenne da 70 metri si trovano nei siti DSN vicino a Madrid, in Spagna, e Canberra, in Australia. Queste grandi antenne sono fondamentali per comunicare con i veicoli spaziali che operano nel sistema solare esterno. Possono anche supportare missioni più vicine alla Terra che richiedono elevate velocità di trasmissione dati o che stanno riscontrando difficoltà tecniche. Ogni sito DSN è dotato anche di diverse antenne più piccole.

Preoccupazioni riguardanti i danni alla DSS-14 circolavano già da tempo. Il monitoraggio in tempo reale delle comunicazioni DSN mostrava la DSS-14 come inattiva, visualizzando uno stato di "Manutenzione non programmata dell'antenna". Il mese scorso, il JPL aveva dichiarato di non poter commentare le condizioni dell'antenna a causa di problemi di coordinamento con gli uffici della NASA durante la chiusura del governo.

La recente dichiarazione del JPL non ha fornito una data specifica per la ripresa delle operazioni della DSS-14. Un comitato investigativo sugli incidenti è stato convocato dalla NASA per esaminare l'accaduto. "L'antenna rimane offline mentre i membri del comitato, gli ingegneri e i tecnici valutano la struttura e formulano raccomandazioni ed eseguono riparazioni", ha dichiarato il JPL. "La NASA fornirà informazioni sui risultati del comitato e sui prossimi passi per riportare l'antenna in servizio dopo la riapertura del governo federale."

Prolungate interruzioni di servizio delle antenne da 70 metri del DSN non sono senza precedenti. L'antenna da 70 metri in Australia, DSS-43, è stata sottoposta a interventi di aggiornamento per 11 mesi nel 2020 e 2021, il che le ha impedito di trasmettere. Questa antenna è l'unica in grado di comunicare con Voyager 2.

La perdita di qualsiasi antenna DSN esercita una maggiore pressione sulla rete, che secondo la NASA è già soggetta a una forte domanda. Un audit dell'Office of Inspector General dell'agenzia nel 2023 ha rilevato che il DSN "è attualmente sovrascritto e continuerà a essere sovraccaricato dalle richieste create da un numero crescente di missioni nello spazio profondo".

La missione Artemis 1 nel 2022, che ha utilizzato il DSN per la comunicazione con la navicella Orion e diversi cubesat, ha aumentato la pressione. Altre missioni, tra cui il James Webb Space Telescope, hanno dovuto adeguare le operazioni a causa della ridotta disponibilità della rete. Suzanne Dodd, direttrice della direzione della rete interplanetaria presso il JPL, ha osservato che "Quando Artemis entra in funzione, tutti gli altri si fanno da parte, e questo ha un impatto su tutte le missioni scientifiche". Ha anche citato il calo dei budget per la manutenzione della rete come una preoccupazione, affermando: "Guardando al 2030, questo ci spaventa davvero per quanto riguarda il DSN".