WASHINGTON — L'entusiasmo del Dipartimento della Difesa per l'innovazione commerciale non è supportato da finanziamenti sufficienti, hanno affermato il 11 settembre i dirigenti del settore spaziale.
Questi dirigenti di aziende finanziate da venture capital hanno sostenuto che, sebbene il Pentagono abbia creato diverse iniziative per collaborare con aziende private — come la Defense Innovation Unit, l'Office of Strategic Capital e SpaceWERX — queste organizzazioni si concentrano fortemente sui finanziamenti di avvio e sui contratti di ricerca e sviluppo. Ciò che manca, dicono, è un percorso chiaro per le aziende per andare oltre la R&D e ottenere finanziamenti per aumentare la produzione e diventare fornitori chiave nella difesa nazionale.
John Serafini, CEO della società di tele-rilevamento HawkEye 360, ha affermato che il DoD ha creato meccanismi per interagire con le imprese commerciali, ma questi sforzi raramente portano al tipo di finanziamento stabile e a lungo termine di cui godono i tradizionali appaltatori della difesa.
“L'industria tecnologica della difesa nel suo complesso è ad un bivio”, ha detto durante una tavola rotonda al Global Aerospace Summit ospitato dalla Camera di Commercio degli Stati Uniti.
Anche quando una tecnologia spaziale commerciale è considerata “operativamente rilevante”, il Pentagono non aiuta le aziende ad aumentare la produzione, ha detto Serafini. “Dobbiamo arrivare ai programmi di record per abilitare capacità su scala.”
I programmi di record sono acquisizioni di prodotti o servizi che sono stati ufficialmente autorizzati e inclusi nel processo di bilancio del DoD — offrendo un flusso stabile di finanziamenti per le aziende coinvolte.
Sia il DoD che la U.S. Space Force hanno rilasciato quest'anno documenti strategici incentrati sull'integrazione delle tecnologie spaziali commerciali per migliorare la sicurezza nazionale. “L'intenzione c'è, ma i finanziamenti non ci sono alla scala di cui abbiamo bisogno”, ha detto. “Abbiamo bisogno di una rivoluzione tattica nel modo in cui finanziamo le tecnologie commerciali.
Ron Lopez, presidente della società di servizi satellitari Astroscale U.S., ha fatto eco alle frustrazioni di Serafini. Ha sottolineato che i servizi spaziali commerciali non ricevono i finanziamenti costanti e prevedibili di cui godono i tradizionali programmi militari, nonostante l'intento dichiarato del governo di sfruttare l'innovazione del settore privato. “L'industria spaziale ha bisogno di un forte impegno da parte del DoD per far crescere l'economia spaziale”, ha detto Lopez. “Senza questo, è difficile per le aziende commerciali ottenere gli investimenti a lungo termine necessari per crescere.”
Serafini ha citato come esempio i contratti assegnati nel 2022 dal National Reconnaissance Office. Quell'anno, l'NRO ha assegnato accordi a sei aziende — HawkEye 360, Aurora Insight, Kleos Space, PredaSAR, Spire Global e Umbra Lab — per studiare l'uso dei dati di tracciamento radiofrequenza (RF) commerciali per applicazioni di difesa. Oggi, tuttavia, solo tre di queste sei aziende sono ancora operative. Kleos Space ha chiuso i battenti, Aurora Insight è stata acquisita e PredaSAR non è riuscita a far partire le sue operazioni.
“Questo evidenzia quanto sia difficile costruire capacità commerciali per le applicazioni di difesa e intelligence, e per crescere alla velocità necessaria per supportare i rendimenti del capitale di rischio”, ha detto Serafini.
Ha aggiunto che, a meno che il governo non agisca più rapidamente per rendere le tecnologie commerciali parte dei suoi programmi ufficiali, l'intera industria tecnologica della difesa potrebbe soffrire. “Più velocemente il governo si muove con i programmi di record, meglio starà il settore tecnologico della difesa.”