Rocket Factory Augsburg (RFA) è a "poche settimane" dal tentativo del suo primo lancio orbitale, secondo l'amministratore delegato della sua società madre.

In una conference call sugli utili dell'8 agosto per discutere i risultati finanziari della società per il primo semestre del 2024, l'amministratore delegato di OHB Marco Fuchs ha dichiarato che i preparativi per il lancio inaugurale del razzo RFA ONE dallo spazioporto di SaxaVord nelle isole Shetland stavano procedendo bene. OHB possiede quasi il 65% di RFA.

"Ciò che è davvero imminente è l'integrazione completa del lanciatore e anche, tra poche settimane, un tentativo di lancio. Vedremo quando esattamente ciò avverrà", ha detto durante la chiamata.

Ha osservato che tutti e tre gli stadi del razzo, così come i suoi carichi utili, sono ora nello spazioporto, con il secondo stadio e lo stadio di spinta già completamente testati. Il primo stadio ha subito test di accensione statica con quattro dei suoi nove motori. Tutti e nove i motori sono ora installati, ha detto Fuchs, e sono in corso test di accensione statica con tutti e nove.

RFA stessa non ha divulgato una data prevista per il primo lancio. Scott Hammond, vice amministratore delegato e direttore delle operazioni dello spazioporto di SaxaVord, ha detto in una presentazione al Farnborough International Airshow a luglio che il lancio era previsto per il terzo trimestre, ma ha suggerito che potrebbe slittare. In un'intervista separata al salone, Matthew Archer, direttore dei lanci dell'Agenzia spaziale britannica, ha detto di aspettarsi che il lancio avvenga "verso la fine dell'autunno" in base a quando le capacità di raggio dello spazioporto saranno in atto.

Fuchs ha cercato di "gestire le aspettative" sul primo volo di RFA ONE, un veicolo progettato per posizionare fino a 1.300 chilogrammi in orbita eliosincrona. "La scienza missilistica è scienza missilistica", ha detto. "Nessuno sa quanto lontano il razzo volerà letteralmente in questo primo tentativo di lancio, ma vediamo questo primo tentativo di lancio arrivare prima o poi."

La conference call sugli utili si è svolta un anno e un giorno dopo che OHB ha annunciato un accordo con la società di investimento KKR che avrebbe portato effettivamente la società a essere privata, con KKR che ha accettato di acquistare quasi tutte le azioni della società non detenute dalla famiglia Fuchs.

L'accordo non si è concluso, anche dopo che Fuchs ha detto a maggio di aspettarsi che l'accordo fosse finalizzato entro la fine di giugno. L'ostacolo finale, ha detto nell'ultima conference call sugli utili, è stato ottenere l'approvazione dal Belgio.

Fuchs ha attribuito il ritardo a un inizio tardivo da parte dei regolatori belgi nell'approvare l'accordo. "Il Belgio ha iniziato davvero a fare questo processo solo dopo aver visto che la Germania ha approvato", ha detto. Il governo tedesco ha approvato l'accordo a maggio e altri paesi europei lo avevano approvato in precedenza.

Ha anche suggerito che "cambiamenti recenti ai loro processi" da parte del governo belga hanno contribuito al ritardo, ma è rimasto ottimista che OHB avrebbe presto ottenuto un'approvazione. "Le ultime notizie che abbiamo ricevuto negli ultimi giorni sono che questo è in buona strada e si suppone che stia per chiudersi nelle prossime settimane."

OHB ha tempo fino al 30 settembre per chiudere l'accordo con KKR, quando scadrà l'offerta di azioni. "A condizione che questo processo normativo si stia muovendo nei giorni e nelle settimane, come presumiamo che farà, ci aspettiamo che ci sarà una chiusura."

La società ha anche fornito informazioni sullo stato della costellazione Infrastructure for Resilience, Interconnectivity and Security by Satellite (IRIS²) dell'Unione Europea. La Commissione europea ha annunciato ad aprile che stava ancora valutando la proposta presentata da un consorzio di importanti aziende spaziali europee per IRIS², senza un programma preciso per la finalizzazione di un contratto.

OHB non è un membro formale del consorzio industriale che partecipa alla gara per il progetto, ha detto Markus Moeller, responsabile della strategia e dello sviluppo aziendale di OHB, durante la conference call sugli utili. La società è invece un "membro del team principale" che è un fornitore dei partner del consorzio.

Nelle ultime settimane, due dei membri del consorzio, Airbus Defence and Space e Thales Alenia Space, avrebbero cercato di lasciare il consorzio. Moeller ha detto che OHB "non capisce completamente" perché queste aziende si stanno ritirando, ma ritiene che ciò sia dovuto ai rischi associati al progetto. Le aziende rimarrebbero, come OHB, fornitori del consorzio.

Le restanti aziende del consorzio stanno lavorando su una "La BAFO", o la migliore e ultima offerta, dovuta alla Commissione europea il 2 settembre, ha detto. Ciò non cambierebbe il ruolo di OHB in IRIS², sebbene abbia detto che i cambiamenti ad altre parti della costellazione multi-orbita hanno aumentato i suoi costi a circa 12 miliardi di euro, circa il doppio delle stime precedenti.

"Penso che ci sia, assolutamente, una vera intenzione da parte della commissione di portare avanti questo programma", ha detto. Si aspettava che la Commissione europea, dopo aver ricevuto la proposta, concedesse o un'assegnazione completa per lavorare al programma o un'assegnazione provvisoria di sei mesi "per adeguare l'offerta in base al lavoro reale."

Tale assegnazione provvisoria, ha aggiunto Moeller, sarebbe necessaria se la commissione non rilasciasse un'assegnazione completa quest'anno per mantenere IRIS² in linea con il programma. "Se la commissione vuole ancora volare nel 2028 con la parte MEO", ha detto, riferendosi ai satelliti in orbita terrestre media, "allora dobbiamo iniziare entro la fine di quest'anno in termini di contratti o non ci sarà modo che siano nello spazio entro il 2028."