La NASA ha assegnato un contratto a Rocket Lab per studiare concetti alternativi per il Mars Sample Return (MSR), unendosi a diversi altri sforzi per migliorare il costo e la tempistica del programma.

Rocket Lab ha dichiarato il 7 ottobre di aver ricevuto un contratto per studiare quello che ha definito "un concetto di missione semplificato e completo" per MSR che consegnerebbe i campioni raccolti dal rover Perseverance sulla Terra per una "frazione" dei costi attualmente previsti, stimati fino a 11 miliardi di dollari, e diversi anni prima del 2040.

La NASA ha richiesto concetti per studi industriali per esaminare architetture alternative per MSR o elementi chiave di esso, come il razzo Mars Ascent Vehicle (MAV) che lancerà i campioni raccolti in orbita attorno a Marte. La NASA ha selezionato sette aziende a giugno per tali studi, ma Rocket Lab non era tra queste.

La dichiarazione di Rocket Lab è arrivata dopo un'inserzione del 27 settembre in un database federale di appalti, che ha evidenziato che la società ha ricevuto un contratto di 625.000 dollari dalla NASA per studi su Marte. La NASA non ha annunciato all'epoca, o da allora, la selezione di Rocket Lab per un contratto.

"Rocket Lab non era inclusa nei concetti di studio iniziali selezionati dalla NASA a giugno 2024, ma la proposta di Rocket Lab è stata successivamente rivalutata dalla NASA e selezionata per un contratto di studio in quanto si allineava strettamente con l'obiettivo dichiarato della sollecitazione di innovazione", ha affermato Rocket Lab in una dichiarazione del 7 ottobre a SpaceNews.

"Tutte le aziende scelte hanno presentato le loro proposte attraverso la sollecitazione originale ROSES e l'aggiunta di un'altra azienda non comporterà ritardi nella valutazione degli studi", ha dichiarato la NASA in una dichiarazione a SpaceNews il 7 ottobre in risposta alle richieste sull'assegnazione di Rocket Lab del 3 e 4 ottobre. "Il processo di selezione della NASA consente aggiunte successive a discrezione del funzionario selezionatore".

Rocket Lab non ha fornito dettagli sul suo concetto per MSR nel suo annuncio. "Abbiamo sviluppato un concetto di missione innovativo per renderlo possibile in modo conveniente e con un programma accelerato", ha affermato Peter Beck, amministratore delegato di Rocket Lab, nella dichiarazione sullo studio. "Rocket Lab ha implementato metodicamente una strategia per la scienza planetaria a basso costo negli ultimi anni, rendendoci unici nel nostro genere per fornire un Mars Sample Return rapido e a basso costo".

Tuttavia, la NASA ha pubblicato riassunti delle proposte tramite un sito web utilizzato per la sollecitazione di studi. Nel caso di Rocket Lab, la società ha proposto un'architettura che avrebbe utilizzato il razzo Neutron in fase di sviluppo insieme ad altri progetti di veicoli spaziali.

"Rocket Lab ridurrà i costi e la tempistica per MSR attraverso una missione semplificata, mirando a un totale per la NASA inferiore a 2 miliardi di dollari", ha affermato la società. "Rocket Lab sfiderà il programma a raggiungere una finestra di lancio del 2028 per ridurre i costi riducendo al contempo il rischio associato alla durata di Perseverance, con conseguente ritorno dei campioni non oltre settembre 2033, con la possibilità di un ritorno anticipato a settembre 2031".

Tale architettura prevede due lanci di Neutron a circa due settimane di distanza, uno che trasporta un veicolo spaziale Earth Return Orbiter (ERO) e l'altro un lander con MAV. Perseverance si incontrerebbe con il lander e un braccio robotico prenderebbe i campioni dal rover e li posizionerebbe nel MAV per il lancio in orbita attorno a Marte, dove l'ERO li raccoglierebbe per il ritorno sulla Terra.

"Rocket Lab ha dimostrato l'esperienza e le capacità tecniche allineate con MSR e ha riunito un team con l'esperienza e le competenze non solo per condurre uno studio su MSR rapido e a basso costo, ma anche per eseguire la missione una volta assegnata", ha sostenuto la società, citando il suo lavoro sulla missione lunare CAPSTONE, il veicolo spaziale di Varda che ha restituito esperimenti dall'orbita terrestre alla superficie e la missione Mars smallsat ESCAPADE.

Il documento ha anche fornito dettagli sui sette premi precedenti. Alcuni premiati hanno discusso dei loro studi a una conferenza a luglio, ma altri hanno detto poco o nulla sugli studi che sono stati selezionati per eseguire.

Blue Origin, ad esempio, ha affermato di sfruttare le sue "capacità commerciali" e il supporto della NASA per il suo lander lunare con equipaggio Blue Moon attraverso il programma Human Landing System. "Applicare queste capacità a MSR rimuove i vincoli di massa e volume che hanno fortemente limitato le precedenti architetture MSR, consentendo un progetto di missione che riduce la complessità e il costo e massimizza il numero e il valore scientifico dei campioni restituiti", ha affermato la società.

Aerojet Rocketdyne, una società L3Harris, ha affermato di stare cercando modi per ridurre la massa sia del MAV che del suo lander. Ciò potrebbe consentire al lander di utilizzare l'esistente tecnologia di atterraggio "skycrane" dimostrata con i rover Curiosity e Perseverance, riducendo i costi, ha sostenuto la società. Il Jet Propulsion Laboratory, che ha il suo studio MSR, sta anche cercando modi per utilizzare la tecnologia skycrane per il lander.

Il riassunto di SpaceX ha confermato che la società sta cercando di utilizzare il suo veicolo Starship, ma ha offerto pochi dettagli tecnici. "SpaceX lavorerà insieme alla NASA per valutare una serie di opzioni su come sfruttare al meglio le capacità di Starship per raggiungere congiuntamente gli obiettivi stabiliti per il programma Mars Sample Return della NASA", ha affermato la società.

Gli studi dovrebbero essere completati questo autunno, con l'agenzia che li utilizzerà, insieme agli studi interni e quelli del JPL e dell'Applied Physics Lab, per determinare come modificare l'attuale architettura MSR per ridurre il suo costo e accelerare il ritorno dei campioni. Parlando a una riunione del NASA Advisory Council il 1° ottobre, l'amministratore Bill Nelson ha espresso ottimismo su tali sforzi senza entrare nei dettagli sugli studi.

"Riteniamo che sia molto promettente che possiamo finire con un Mars Sample Return molto più economico e possiamo farlo molto più rapidamente di quanto proposto in precedenza", ha detto.