TAMPA, Florida — United Airlines sta sostituendo più operatori geostazionari con Starlink nell'accordo più grande di SpaceX per il Wi-Fi in volo, sconvolgendo l'ultimo mercato del broadband satellitare in cui la costellazione a bassa orbita terrestre (LEO) non aveva ancora ottenuto una trazione significativa.
La compagnia aerea statunitense ha annunciato il 13 settembre i piani per iniziare a equipaggiare i più di 1.000 aerei della sua flotta internazionale con la connettività Starlink il prossimo anno, dopo i test previsti per l'inizio del 2025.
Nicole Carriere, portavoce di United, ha rifiutato di commentare i tempi di implementazione e i dettagli per tipo di aeromobile, ma ha detto che la compagnia passerà dai suoi attuali partner Wi-Fi Viasat, Panasonic, Thales e Intelsat in "un processo pluriennale".
United, che ha più rotte attraverso l'Atlantico e il Pacifico rispetto a qualsiasi altra compagnia aerea, prevede di offrire ai passeggeri il Wi-Fi Starlink ad alta velocità e bassa latenza gratuitamente.
"Tutto ciò che puoi fare a terra, presto potrai farlo a bordo di un aereo United a 35.000 piedi, praticamente ovunque nel mondo", ha detto in una dichiarazione l'amministratore delegato di United, Scott Kirby.
Secondo United, i servizi Starlink supportati includerebbero lo streaming live, i giochi e la possibilità di connettere più dispositivi contemporaneamente sotto un unico utente.
Concorrenza in evoluzione
L'annuncio ha sorpreso gli analisti, tra cui Louie DiPalma di William Blair, che ha detto che il servizio di connettività in volo di Viasat è stato considerato lo standard d'oro nel settore.
"Ci aspettavamo che Starlink avrebbe vinto gli aerei equipaggiati con Panasonic Avionics (fuselage larghi) e IntelSat (regionali), ma non i 536 aerei equipaggiati con ViaSat (336 dei quali sono serviti indirettamente tramite Thales Aerospace)", ha scritto.
Secondo DiPalma, Viasat domina attualmente la connettività in volo commerciale con 3.750 aerei commerciali in servizio e altri 1.460 in backlog.
Essenzialmente tutti i nuovi aerei per United, American Airlines, Southwest e JetBlue sono dotati di Wi-Fi Viasat preinstallato, ha aggiunto DiPalma, e l'operatore geostazionario è ancora destinato a essere il leader di quota di mercato tra cinque anni a causa del tempo necessario per riadattare e certificare gli aerei.
"I ricavi di ViaSat dall'aviazione probabilmente continueranno a crescere", ha detto.
"Tuttavia, Starlink è posizionato per avere la quota di mercato dell'aviazione più alta nel prossimo decennio, poiché questo accordo storico probabilmente porterà ad altre vittorie".
DiPalma ha detto a SpaceNews tramite e-mail che una parte del backlog di 1.460 aerei di Viasat potrebbe essere ridotta in seguito all'accordo Starlink.
"Secondo le nostre stime, nel 2025, ci sarà probabilmente un punto in cui le preinstallazioni di ViaSat si fermeranno e Starlink verrà aggiunto ai nuovi aerei in consegna", ha detto.
Viasat ha detto di non aspettarsi cambiamenti materiali alle sue prospettive finanziarie in base all'annuncio Starlink di United.
"Sulla base della nostra comprensione, riteniamo che i nostri attuali aerei in contratto e il backlog in contratto rimarranno in servizio per gli anni rimanenti del nostro contratto con United Airlines", ha detto via e-mail il portavoce di Viasat, Scott Goryl, indirizzando altre domande sui contratti a United.
"La connettività in volo è un mercato di crescita ampio e attraente", ha aggiunto Goryl.
"Per questi motivi, è sempre stato competitivo e, data la domanda sempre crescente di connettività, c'è spazio per più attori".
Supponendo che ogni aereo United attualmente connesso con Viasat generi 120.000 dollari di ricavi ogni anno per l'operatore satellitare, DiPalma ha detto che questo ammonta a circa 64 milioni di dollari di vendite annuali per la società, o circa l'1% dei ricavi totali.
Ha detto che ci vorrebbero probabilmente tre anni per implementare il servizio Starlink su tutti gli aerei United.
La partnership di Starlink con United segue gli accordi Wi-Fi con compagnie aeree più piccole e fornitori di servizi di jet regionali tra cui Hawaiian Airlines (in vendita a Hawaiian Airlines), airBaltic, Qatar Airways, Zipair, JSX, Flexjet e Aero.
I piccoli fornitori di servizi di jet regionali con sede negli Stati Uniti JSX, Flexjet e Aero hanno detto che i servizi Starlink sono già stati lanciati sui loro aerei.
Tuttavia, Hawaiian Airlines, la prima grande compagnia aerea ad annunciare un accordo con Starlink, e airBaltic della Lettonia hanno posticipato i piani per offrire i servizi da quest'anno al 2024.
Anche i dettagli sui piani di Qatar Airways e Zipair del Giappone per implementare la connettività Starlink sono scarsi.
La concorrenza tra OneWeb e Starlink potrebbe presto raggiungere il culmine dopo che Alaska Airlines ha annunciato il 3 dicembre i piani per acquistare Hawaiian Airlines.