ABL Space Systems столкнулась с неудачей в своих космических амбициях, потеряв вторую ракету RS1 после пожара, возникшего во время статических испытаний. Компания подробно описала инцидент, который произошел 19 июля на комплексе Pacific Space Complex – Alaska на острове Кодьяк, во время финальной подготовки к второму запуску ракеты.
Компания запустила двигатели E2 в первой ступени RS1, но прервала испытание через полсекунды из-за низкого показания давления в одном из двигателей. ABL связала это с неисправным датчиком давления. Хотя двигатели были остановлены, под основанием транспортного средства вспыхнул пожар, вызванный утечкой топлива из двух двигателей. Пожар был первоначально локализован, но системы подачи воды и инертного газа оказались неэффективными для его тушения. Компания начала сливать керосин и жидкий кислород из транспортного средства.
На стартовой площадке не было собственного водоснабжения, поэтому ABL пришлось полагаться на мобильные цистерны, которые опустели через 11 с половиной минут после начала пожара. В результате огонь распространился и вывел из строя системы площадки, затрудняя слив топлива и в конечном итоге прерывая телеметрию с ракеты.
«В T+ 23:24 огонь превысил тепловую способность конструкции, и RS1 прогнулась к стартовой площадке», - заявила ABL. Это привело к серьезным повреждениям электрических и сантехнических соединений на стартовом устройстве, хотя структура устройства и другое наземное вспомогательное оборудование остались нетронутыми.
Расследование утечек топлива выявило значительную эрозию в топливных инжекторах и облицовках двух двигателей. ABL определила это как признак неустойчивости сгорания. «Наша текущая ведущая теория заключается в том, что различия в системе подачи топлива первой ступени блока 2 привели к более энергичному запуску, чем на испытательном стенде, что вызвало нестабильность в 2 из 11 двигателей», - говорится в заявлении компании.
ABL пояснила, что, несмотря на более чем 300 испытаний двигателя E2, это явление было замечено только один раз ранее, что было связано с другой проблемой. Компания признала ограниченный опыт работы с этой конкретной конфигурацией и запустила серию испытаний на своем испытательном полигоне Mojave Air and Space Port в Калифорнии, чтобы проверить причину и изучить другие возможные факторы.
ABL пока не предоставила график завершения расследования или следующей попытки запуска. Наземное вспомогательное оборудование возвращается в Лонг-Бич, Калифорния, для ремонта, в то время как производство следующей ракеты RS1 уже началось.
Этот инцидент произошел чуть более чем через 18 месяцев после первого запуска ABL ракеты RS1. Ракета потеряла мощность через 10 секунд после взлета и упала на стартовую площадку. Компания впоследствии связала эту неудачу с пожаром в двигательном отсеке ракеты, вызванным конструктивным дефектом стартового устройства, которое впоследствии было перепроектировано. Ракета, потерянная в июльском пожаре, была версией RS1 Block 2, которая имела на 20% большую тягу, на 20% больше топлива и два дополнительных двигателя в первой ступени.