9 апреля компания United Launch Alliance успешно запустила первые 27 спутников для широкополосной спутниковой группировки Amazon Project Kuiper. Этот запуск, обозначенный как KA-01 (Kuiper Atlas 1), знаменует собой значительную веху, хотя и примерно на год позже первоначального графика, поскольку Amazon стремится выполнить свои сроки развертывания. Запуск состоялся с Космической станции ВВС на мысе Канаверал, Флорида, с использованием ракеты Atlas V.
Эти спутники обладают значительными улучшениями по сравнению с более ранними прототипами, включая улучшенные фазированные антенные решетки, процессоры, солнечные батареи, двигательные установки и оптические межспутниковые каналы связи. Успешное тестирование прототипов на орбите укрепило уверенность Amazon в начале развертывания рабочих спутников, изготовленных в Киркланде, штат Вашингтон, в первой половине 2024 года. Первоначально бета-тестирование с потенциальными клиентами, такими как Verizon и Vodafone, планировалось на конец того же года, но перенесено на 2025 год. Amazon обязана соблюдать правила лицензирования FCC, согласно которым половина группировки должна быть развернута к июлю 2026 года, а остальная часть — к июлю 2029 года.
«Мы провели обширное тестирование на земле, чтобы подготовиться к этой первой миссии, но есть некоторые вещи, которые можно узнать только в полете, и это будет первый раз, когда мы запустим наш окончательный дизайн спутника и первый раз, когда мы развернем так много спутников одновременно», — заявил вице-президент Project Kuiper Раджив Бадьял в сообщении в блоге. «Независимо от того, как будет проходить миссия, это лишь начало нашего пути, и у нас есть все необходимое, чтобы учиться и адаптироваться, готовясь к повторным запускам в течение следующих нескольких лет».
KA-01 представлял собой самую тяжелую полезную нагрузку, когда-либо переносимую ракетой Atlas V, используя ее самую мощную конфигурацию. ULA заключила контракт на запуск еще семи миссий с использованием ракет Atlas V и 38 запусков с использованием более крупной ракеты Vulcan Centaur для Project Kuiper. Тори Бруно, генеральный директор ULA, прогнозирует около дюжины запусков в этом году для Amazon и других клиентов, разделив миссии между Atlas V и Vulcan.
Масштабный план запусков Amazon также включает сотрудничество с SpaceX (три миссии Falcon 9), Arianespace (18 запусков Ariane 6) и Blue Origin (до 27 ракет New Glenn). Однако графики запуска Ariane 6 и New Glenn остаются в зависимости от текущих событий. «Наш следующий запуск будет осуществлен на другой ракете Atlas V, и мы уже отправляем и обрабатываем спутники для этой миссии KA-02», — подтвердил представитель Amazon. «Мы поделимся более подробной информацией ближе к запуску. В целом, мы планируем продолжать наращивать темпы работы, и мы на пути к началу предоставления услуг клиентам в конце этого года».
Также появляются международные партнерства, при этом японские компании Sky Perfect JSAT и Nippon Telegraph and Telephone Corporation сотрудничают, чтобы предлагать услуги Project Kuiper японским предприятиям и государственным учреждениям.