Astra, ракетный стартап, который стал частной компанией в прошлом году, раскрыл детали своего контракта с Министерством обороны США (DoD) на сумму 44 миллиона долларов. Этот контракт поддерживает разработку Rocket 4, двухступенчатой мобильной ракеты-носителя, предназначенной для быстрой глобальной доставки грузов в течение часа.
Компания планирует первый тестовый полет Rocket 4 в 2026 году. Крис Кемп, генеральный директор Astra, заявил в интервью, что компания будет использовать свой контракт с Агентством оборонных инноваций (DIU) для демонстрации точечной доставки примерно 1300 фунтов груза с помощью Rocket 4. Интерес военных к использованию ракет для быстрого развертывания в отдаленных районах хорошо известен. Astra является одной из нескольких компаний, выбранных DIU для проекта Novel Responsive Space Delivery, направленного на создание прототипов коммерческих решений для точной точечной доставки.
Представитель DIU подтвердил, что соглашение включает два этапа запуска: суборбитальный (точечный) запуск и орбитальный запуск, с возможностью запуска за пределами США. «Это многолетняя работа с двумя демонстрациями, запланированными на середину или конец 2026 календарного года», — заявили в DIU. Кемп указал, что орбитальный запуск, вероятно, состоится в Австралии. График напряженный, Кемп заявил: «мы усердно работаем над тем, чтобы протестировать ступени в этом году, нацеливаясь не ранее, чем на конец первого квартала 2026 года для первого тестового запуска». Отдельный военный полезный груз, Space Test Program STP-27B, запланирован к запуску не ранее третьего квартала 2026 года.
Финансирование Astra для Rocket 4 поступает от частных инвестиций и ее бизнеса по производству спутниковых двигателей. Амбиции проекта отражают неудачную попытку ABL Space создать по-настоящему мобильную ракетную систему. Кемп выделил одно из применений: использование суборбитальных траекторий для доставки военных беспилотников в зоны конфликта с помощью возвращаемых аппаратов. Он отметил продолжающиеся обсуждения с производителем беспилотников Anduril по поводу потенциального сотрудничества, а также переговоры с неназванными поставщиками возвращаемых аппаратов. Желание Пентагона иметь возможности быстрого запуска за пределами крупных космодромов хорошо известно.
Этот контракт представляет собой потенциальное возрождение для Astra, которая преодолела ранние неудачи при запуске и значительное падение акций. Компания стала частной в июле 2024 года, прекратив программу Rocket 3, чтобы сосредоточиться на Rocket 4 и своем бизнесе по производству спутниковых двигателей.