В то время как подготовка к первому запуску ракеты New Glenn компании Blue Origin ускоряется, компания признает, что предстоит сделать «много работы», чтобы подготовить транспортное средство к запуску в узкое окно запуска в следующем месяце.

Компания выделила несколько важных этапов на пути к первому запуску транспортного средства с пусковой площадки № 36 на Космической станции ВВС на мысе Канаверал во Флориде, который в настоящее время запланирован не ранее 13 октября. В том числе прибытие 4 сентября Jacklyn, корабля европейской постройки, который будет служить посадочной платформой для первой ступени New Glenn, в порт Канаверал.

Днем ранее компания вывезла вторую ступень ракеты на стартовую площадку в рамках подготовки к статическому огневому испытанию. «Мы с нетерпением ждем запуска двух двигателей BE-3U на второй ступени New Glenn через несколько дней», - заявила компания.

Однако это лишь некоторые из основных шагов, которые компания должна завершить до попытки первого запуска. 27 августа компания заявила, что интегрировала заключительную секцию первой ступени, кормовой элемент, к остальной части ускорителя, но еще не установила семь двигателей BE-4 на ступень.

Дэйв Лимп, главный исполнительный директор Blue Origin, признал, что компании еще предстоит проделать большую работу, чтобы подготовить транспортное средство к запуску. «Еще много работы предстоит сделать, но прогресс есть», - написал он 27 августа в социальных сетях в ответ на вопрос о том, что еще предстоит сделать, чтобы подготовиться к запуску. Он упомянул такие этапы, как статическое огневое испытание второй ступени, прибытие Jacklyn и интеграция двигателя.

«И да, много уникальных задач, так как это наш первый полет, но люди взволнованы и очень стараются», - добавил он.

Одна из таких уникальных задач - это график. Полезная нагрузка для первого полета New Glenn, миссия NASA Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers (ESCAPADE) на Марс, имеет узкое окно запуска. 29 августа NASA сообщило, что окно закрывается 21 октября, то есть миссия должна быть запущена к этому времени или ждать два года до следующего окна запуска.

NASA было необычно нерешительно раскрывать окно запуска для ESCAPADE. 23 августа агентство объявило, что миссия имеет дату запуска не ранее 13 октября, но не раскрыло тогда, когда окно закрывается.

Пресс-секретарь агентства Сара Фрейзер 26 августа направила вопросы об окне запуска ESCAPADE в Blue Origin, заявив, что только компания может предоставить эту информацию. «ESCAPADE находится на контракте VADR с Blue Origin, поэтому они контролируют дату запуска», - сказала она, имея в виду контрактный механизм Venture-Class Acquisition of Dedicated and Rideshare, используемый для приобретения запуска. «Окно зависит от характеристик космического корабля и миссии, а также от возможностей ракеты».

Этот подход противоречил другим миссиям NASA с ограниченными окнами запуска, где агентство раскрывало продолжительность периода запуска. Это включало миссии, где NASA закупало запуск у компании, например, предстоящий запуск Europa Clipper на ракете Falcon Heavy компании SpaceX, где агентство долгое время заявляло, что миссия имеет трехнедельное окно запуска, которое открывается 10 октября.

Пресс-секретарь Blue Origin не ответил на вопрос об окне запуска до того, как NASA само раскрыло окончание окна запуска 29 августа.

NASA и другие участники миссии ранее были расплывчаты в отношении того, когда будет запущен ESCAPADE, зачастую заявляя только о том, что запуск состоится осенью, перенаправляя вопросы о датах запуска в NASA или Blue Origin. В апреле сотрудник NASA по защите планет заявил, что запуск запланирован на 29 сентября, хотя позже это было названо лишь «замещающей» датой.

В отрасли существует значительный скептицизм по поводу того, что Blue Origin сможет подготовить New Glenn к запуску в срок, чтобы успеть в это окно запуска, особенно учитывая предстоящие задачи и неотъемлемые трудности, связанные с первым запуском новой ракеты. Например, первый запуск ракеты Vulcan Centaur компании United Launch Alliance столкнулся с месяцами задержек, даже после того, как в июне 2023 года были проведены статические огневые испытания на площадке.

По сообщениям, у Blue Origin также возникли проблемы с другим оборудованием New Glenn. 21 августа Bloomberg сообщил, что две верхние ступени New Glenn, построенные для последующих полетов ракеты, были повреждены в результате двух отдельных недавних инцидентов, в том числе одного, когда ступень лопнула во время испытаний. Компания не комментировала публично эти инциденты или их влияние на первый запуск.

Если New Glenn не будет готов к моменту закрытия окна запуска ESCAPADE 21 октября, неясно, какая полезная нагрузка полетит вместо него на первом запуске ракеты, или даже что произойдет с самим ESCAPADE.

ESCAPADE является частью программы малых спутников NASA под названием Small, Innovative Missions for Planetary Exploration (SIMPLEx). Другая миссия SIMPLEx, пара малых спутников для облета астероидов под названием Janus, потеряла свою посадку в качестве вторичной полезной нагрузки на миссию Psyche, когда эта более крупная миссия была отложена более чем на год. NASA решило фактически отменить Janus и поместить готовые малые спутники на хранение, хотя агентство сейчас рассматривает варианты их использования для альтернативных миссий.