Blue Origin провела первый полет новой модели своего суборбитального аппарата New Shepard 23 октября, миссию, которую компания назвала «номинальной и по плану», несмотря на то, что она достигла немного меньшей высоты, чем предыдущие полеты.

Беспилотный полет NS-27 стартовал с космодрома Blue Origin Launch Site One в Западном Техасе в 11:26 утра по восточному времени. Компания отменила первую попытку запуска 7 октября из-за невыясненных технических проблем, которые не удалось решить до закрытия стартового окна, а Blue Origin отменила вторую попытку 13 октября «для устранения неполадок с GPS».

В отличие от предыдущих полетов New Shepard, компания не публиковала статистику о полете, включая максимальную высоту и скорость. Веб-трансляция полета следила за ракетой-носителем, а не за капсулой, после отделения, показывая, что она, по-видимому, достигла максимальной высоты около 101,2 километра над уровнем земли или 102,3 километра над уровнем моря. Для сравнения, на предыдущем полете New Shepard, NS-26 29 августа, ракета-носитель достигла максимальной высоты 105,3 километра над уровнем моря.

Blue Origin, в ответ на запрос SpaceNews, подтвердила поздно вечером 23 октября, что ракета-носитель достигла максимальной высоты 102,3 километра над уровнем моря, в то время как капсула поднялась до апогея 102,4 километра. На NS-26 капсула поднялась до 105,4 километра. Предыдущие полеты New Shepard, как с экипажем, так и без, обычно поднимались на высоту от 105 до 107 километров над уровнем моря.

Компания не объяснила более низкую высоту полета. «Полетная производительность была номинальной и по плану для этой проверочной миссии», - сказал представитель компании SpaceNews.

Просмотр видео миссий NS-26 и NS-27 показывает, что отключение двигателя на NS-27 произошло примерно на две секунды раньше, чем на предыдущем полете. NS-26 имел максимальную скорость подъема при выключении двигателя 3602 километра в час, в то время как NS-27 имел максимальную скорость подъема 3473 километра в час, согласно данным, опубликованным Blue Origin. Более низкая скорость при выключении двигателя приведет к более низкому апогею.

Полет стал первым для новой модели как капсулы New Shepard, получившей название RSS Kármán Line, так и ракеты-носителя. «Космический корабль оснащен технологическими обновлениями для повышения производительности и многоразового использования, обновленной ливреей и местами для полезных грузов на ракете-носителе», - говорится в заявлении Blue Origin от 4 октября. В этом первом полете космический корабль не перевозил людей, но включал 12 полезных грузов, таких как системы навигации Blue Origin, разработанные как для New Shepard, так и для его орбитальной ракеты-носителя New Glenn.

RSS Kármán Line, названная в честь высоты 100 километров, часто используемой в качестве границы космоса, является второй капсулой New Shepard Blue Origin, рассчитанной на человека, присоединившись к RSS First Step. Blue Origin заявила, что вторая капсула обеспечит «расширенную емкость полетов, чтобы лучше удовлетворить растущий спрос клиентов». Компания не уточнила прогнозируемую частоту полетов или дату своей следующей миссии во время веб-трансляции запуска или в заявлении после полета.

Растущий спрос клиентов, который видит Blue Origin, вероятно, будет исходить в основном от туристов. Однако на NS-26 компания впервые отправила в полет финансируемого NASA исследователя: Роба Ферла, профессора Университета Флориды, который провел эксперимент, чтобы выяснить, как стресс космического полета влияет на экспрессию генов у растений.

На встрече Комитета по биологическим и физическим наукам в космосе Совета по космическим исследованиям Национальных академий 9 октября Ферл и его коллега Анна-Лиза Пол сказали, что его подготовка к полету началась за два года до этого с макетной капсулы, где он отрабатывал время различных аспектов эксперимента, которые включают нажатие на поршни в пробирках с растениями. За этим последовали сотни тренировочных запусков в лаборатории «чтобы это было глубоко в его мышечной памяти», - сказала Пол.

Ферл сказал, что его исследовательская группа обратилась к астронавтам и людям, которые летали на New Shepard и SpaceShipTwo Virgin Galactic, за советом, а также к спортивным психологам. Он сравнил тренировку к суборбитальному полету с тем, что проходит спортсмен, готовясь к Олимпиаде. «Они готовились к путешествию вдали от дома, чтобы выступить на всю жизнь, в странном месте и времени, под большим давлением, и чтобы иметь возможность показать высокий уровень, одновременно наслаждаясь событием», - сказал он.

Это помогло в разработке контрольного списка для полета, а также таких вещей, как цветовая координация пробирок для эксперимента, соответствующая фазам полета, в которых их нужно активировать. «У нас была групповая мышечная память о том, когда что-то будет происходить в полете», - сказал он.

Вся эта подготовка была предназначена для того, чтобы показать, что ученые могут проводить эксперименты на суборбитальных аппаратах, сказал Ферл, который является сторонником использования коммерческих суборбитальных аппаратов для исследований. «Мы ученые, но мы должны помнить, что мы люди, и мы находимся в необычной, уникальной среде, где все должно происходить в реальном времени и точно, чтобы не упустить возможность».

Полет и эксперимент прошли успешно. «Одним из моих первых слов, выходя из капсулы, было: «Я сделал все правильно? Все получилось?» Потому что опыт настолько драматичен, что есть шанс стать глупым», - вспоминает он.

Пол сказала, что команда проверила пробирки для эксперимента сразу после посадки «чтобы начать каталогизировать, все ли он сделал правильно. Он сделал». Анализ данных полета продолжается.

Хотя Ферл потратил два года на подготовку к полету NS-26, он сказал, что будущим ученым это удастся сделать за гораздо меньшее время, ссылаясь на прогресс как Blue Origin, так и Virgin Galactic в установлении оперативных руководящих принципов и процедур для экспериментов. «Я думаю, что мы могли бы спокойно сделать это за три с половиной месяца или около того».