В четверг, рано утром, Китай запустил серию спутников с космодрома Цзюцюань, предположительно, для тестирования межспутниковых лазерных каналов связи. Ракета-носитель Long March 2D, оснащенная перезапускаемой верхней ступенью Yuanzheng-3, стартовала в 2:17 утра по восточному времени (07:17 UTC) 12 декабря. Успешный запуск был подтвержден Китайской аэрокосмической научно-технической корпорацией (CASC) после того, как разгонный блок YZ-3 вывел полезную нагрузку на заданные орбиты.
CASC определила полезную нагрузку как пять спутников, составляющих «тестовую систему высокоскоростной лазерной группировки Diamond Constellation». Хотя подробности не разглашались, обозначение указывает на тестирование межспутниковой лазерной связи. Американское слежение за космическими объектами зафиксировало пять полезных нагрузок на трех различных орбитах, что указывает на сложную стратегию развертывания. Орбиты варьировались от приблизительно 791 x 812 километров до 988 x 1160 километров, все с наклонением 59,9 градуса.
Эта технология имеет важное значение для масштабных группировок спутников Китая, таких как Guowang и Qianfan. Межспутниковая лазерная связь может значительно улучшить возможности связи, уменьшая ограничения, связанные с зоной покрытия наземных станций – проблему, которая в настоящее время решается с помощью бортовых систем ситуационной осведомленности в космосе. Компания Changguang Satellite ранее продемонстрировала космическую лазерную связь в 2023 году, продемонстрировав достижения Китая в этой области.
Запуск стал четвертым использованием разгонного блока YZ-3, разработанного Шанхайской академией космических технологий (SAST) для использования с ракетой Long March 2D. Этот запуск произошел после предыдущей неудачи разгонного блока Yuanzheng-1A в начале года, подчеркивая постоянные проблемы и достижения в области космических технологий. Несмотря на это, космическая программа Китая продолжает быстро развиваться, и этот запуск стал 63-й попыткой орбитального запуска в 2024 году.
Планируются дальнейшие запуски в середине-конце декабря, которые могут превзойти прошлогодний рекорд в 67 орбитальных запусков. Запуск ракеты Long March 5B с потенциальными спутниками мегасозвездия Guowang запланирован на 16 декабря из Вэньчан, а также ожидается запуск ракеты Long March 8 с нового космодрома Хайнань. Космодром Хайнань недавно принял свой первый запуск – дебютный полет ракеты Long March 12 30 ноября.