Космические компании, специализирующиеся на обслуживании спутников и удалении космического мусора, активно стремятся к освоению коммерческих рынков, стремясь продемонстрировать экономическую целесообразность своих услуг. Серьезная проблема заключается во взаимодействии между Пентагоном, который ожидает более зрелых технологий перед существенными инвестициями, и коммерческими операторами, которые не уверены в экономической эффективности продления срока службы спутников вместо их замены. «Обслуживание спутников – это не новая концепция, но всегда было сложным и дорогим, не масштабируемым решением», – отметил Майкл Мадрид, главный директор по развитию Starfish Space.

Компании переходят от грандиозных видений устойчивого развития к демонстрации того, как услуги на орбите повышают прибыльность операторов спутников. В то время как Northrop Grumman создала бизнес по обслуживанию геостационарных орбит, сценарий низкой околоземной орбиты (НОО) представляет сложности из-за более дешевых, одноразовых спутников. Однако растущая обеспокоенность по поводу перегрузки орбиты стимулирует спрос на очистку и техническое обслуживание. Мадрид подчеркнул это, заявив: «Трудно найти людей, которые готовы платить за уборку мусора на городской площади. Но люди прилагают усилия, чтобы вынести мусор со своего собственного двора», подчеркивая стимул для операторов крупных группировок спутников защищать свои инвестиции.

Orbit Fab, специализирующаяся на заправке топливом в космосе, видит возможности в обслуживании самих транспортных средств обслуживания. «Вы же не хотите покупать новый эвакуатор, отбуксировать один-два спутника и выбросить эвакуатор», – объяснил Дэниел Фабер, генеральный директор Orbit Fab. Они также добиваются прогресса в создании заправочных и сливных клапанов как для наземной, так и для орбитальной заправки. Однако действующие правила не стимулируют продление срока службы спутников. Федеральная комиссия по связи (FCC) предписывает утилизацию спутников НОО в течение пяти лет, не признавая активное удаление мусора альтернативой.

Американские военные проявляют интерес, но остаются осторожными, о чем свидетельствуют ограниченные запросы Космических сил на финансирование заправки, несмотря на потенциальные стратегические преимущества. Шон Льюис из Исследовательской лаборатории ВВС подчеркнул предыдущие дорогостоящие эксперименты, такие как Orbital Express, которые не получили распространения из-за предполагаемого отсутствия военной полезности. Хотя AFRL продолжает поддерживать компании за счет средств малых инновационных предприятий, Льюис подчеркнул неспособность военных бесконечно поддерживать эти компании.

Кэмерон Пенни из Kall Morris Inc. подчеркнул необходимость перейти от бесконечных демонстраций технологий. «Нам нужно определиться и заключить сделку прямо сейчас и работать над этим. В противном случае мы застрянем в этом бесконечном цикле снижения рисков», – заявил Пенни. Успех требует сосредоточения на немедленных, практических приложениях, а не только на амбициозных будущих проектах. Мадрид уместно резюмировал это, заявив, что, хотя отрасль может быть полна «любителей научной фантастики», восторженных по поводу будущих возможностей, успех зависит от «попытки сосредоточиться на том, где, по нашему мнению, мы можем закрыть бизнес-кейсы в ближайшей перспективе».

Адаптация к существующим, не предназначенным для обслуживания спутникам имеет решающее значение. Мадрид подчеркнул важность обслуживания неподготовленных спутников, а не введения новых требований, признавая потенциальное сопротивление со стороны производителей спутников, обеспокоенных сокращением продаж. Однако процветающий рынок обслуживания в конечном итоге может принести пользу отрасли, повысив эффективность и прибыльность. «Если мы поможем операторам спутников стать более успешными предприятиями, приносящими большую ценность», – заключил Мадрид, – «то это увеличит пирог для всех в космической отрасли».