Агентство перспективных оборонных исследовательских проектов (DARPA) опубликовало запрос на предложения по новой миссии: Lunar Assay via Small Satellite Orbiter (LASSO). Этот амбициозный проект направлен на разработку малого лунного орбитального аппарата, способного работать на очень низких лунных орбитах, до 10 километров, одновременно занимаясь поисками водяного льда.
Интерес DARPA к LASSO двоякий. Во-первых, миссия послужит важнейшим полигоном для испытания технологий навигации и двигателей, необходимых для работы на этих сложных низких орбитах. Неправильное лунное гравитационное поле, вызванное концентрациями массы, требует частых маневров для поддержания безопасной орбиты. Технологии, разработанные для LASSO, будут иметь более широкое применение в окололунном пространстве, что соответствует интересам Космических сил США в области окололунной космической ситуационной осведомленности (SSA). «Поддержание и повышение маневренности космических аппаратов является ключом к дальнейшему совершенствованию SSA в окололунном пространстве», — подчеркивается в запросе на предложения.
Во-вторых, LASSO будет картировать лунную поверхность для определения концентраций водяного льда. Цель состоит в том, чтобы определить регионы с концентрациями подповерхностного водяного льда не менее 5%, достаточно большими, чтобы оправдать затраты и энергию на извлечение. Цель состоит в том, чтобы составить карту всей лунной поверхности в течение четырех лет. «LASSO принесет пользу DARPA, а в конечном итоге и [Космическим силам США], создав новые технологии, которые могут обеспечить повышенную маневренность и SSA, а также поддержать коммерческие космические возможности и миссии NASA, определив наличие проверенных запасов воды», — заявили в DARPA.
Процесс закупок включает поэтапный подход. DARPA изначально запрашивает шестистраничные резюме, за которыми следуют устные презентации. Затем отобранные предложения пройдут шестимесячное концептуальное проектирование (этап 1A), за которым последует 18-месячный этап 1B. Для этапа 2, годичных усилий по созданию космического аппарата LASSO, будет выбран один поставщик. Хотя участие DARPA заканчивается на завершенном космическом аппарате, планируется сотрудничество с NASA по запуску.
Космический аппарат должен помещаться в стандартный адаптер полезной нагрузки ESPA. Этот проект контрастирует с собственными проблемами NASA в поисках лунного водяного льда, с недавними неудачами, с которыми столкнулись такие миссии, как Lunar Trailblazer и VIPER. DARPA требует «приблизительную оценку стоимости» в первоначальных предложениях, а более подробную цену — в устной презентации, подчеркивая необходимость «разумного, реалистичного и доступного» подхода.
LASSO — это последняя из серии лунных инициатив DARPA, основанная на 10-летнем проекте лунной архитектуры (LunA-10) и консорциуме руководящих принципов лунной эксплуатации для инфраструктуры (LOGIC). Майкл Наяк, руководитель программы DARPA, подчеркнул необходимость крупномасштабных энергетических и тепловых систем для поддержки лунной добычи, что напрямую связано с целями LASSO. Он также упомянул интерес DARPA к «разведке на очень низкой высоте вокруг Луны».