Европейское космическое агентство (ESA) объявило о предварительном отборе пяти стартапов, разрабатывающих ракеты-носители, для участия в программе European Launcher Challenge. Эти компании – Isar Aerospace, MaiaSpace, Orbex, PLD Space и Rocket Factory Augsburg (RFA) – теперь имеют право на получение контрактов на общую сумму до €169 миллионов ($198 миллионов) каждая. Однако это финансирование зависит от решений государств-членов ESA на их министерской конференции в ноябре.

В процессе отбора ESA отдавала приоритет «технической зрелости, деловой зрелости и устойчивости, планируемому рынку и соответствию правилам закупок». Изначально было получено двенадцать предложений. Примечательно, что ни одна из отобранных компаний еще не осуществила орбитальный запуск, хотя Isar Aerospace предприняла попытку запуска в марте, которая завершилась отказом системы управления ориентацией.

PLD Space успешно завершила суборбитальный испытательный полет своей ракеты Miura 1 в октябре 2023 года. RFA, тем временем, столкнулась с неудачей, когда в августе 2024 года в результате статического огневого испытания была разрушена первая ступень ее ракеты RFA ONE. Несмотря на это, RFA заявила в сообщении в социальных сетях: «Это важная веха для нас – и сильный голос доверия к нашей технической дорожной карте, коммерческой силе и долгосрочному видению».

Предложение PLD Space соответствует ее планам по разработке семейства более крупных ракет-носителей Miura Next, направленным на укрепление позиций Испании в европейском космическом секторе. «Наш проект оказывает прямое влияние на всю цепочку создания стоимости, мобилизует передовые технологии и ставит Испанию в центр будущего доступа Европы к космосу», – сказал Эзекиель Санчес, исполнительный президент PLD Space.

Orbex, не раскрывая подробностей своего предложения, планирует разработать как свои ракеты-носители Prime, так и Proxima. «Для Orbex это отличная возможность ускорить разработку ракет-носителей и сыграть центральную роль в формировании будущего Европы в космосе», – отметил Фил Чемберс, главный исполнительный директор Orbex.

Isar Aerospace и MaiaSpace публично не обсуждали свои предложения, хотя Isar подтвердила свой отбор. «С этой инициативой ESA делает решительные шаги к коммерциализации и расширению услуг по запуску, которые необходимы для обеспечения суверенитета в космосе», – заявила компания.

Не все заявители добились успеха. Французская компания Latitude выразила скептицизм по поводу программы, предположив, что она может отдавать предпочтение уже хорошо финансируемым компаниям. «Это довольно странная программа», – сказал Станислас Максимин, исполнительный председатель Latitude, – «На мой взгляд, она будет использоваться некоторыми странами для субсидирования компаний, которые не нуждаются в субсидировании, таких как MaiaSpace или Isar. Это не имеет большого смысла».