Компания Rocket Lab получила контракт от Европейского космического агентства (ESA) на запуск двух небольших спутников, предназначенных для тестирования будущей группировки спутников позиционирования, навигации и определения времени на низкой околоземной орбите (LEO-PNT). Это подчеркивает сохраняющуюся потребность Европы во внешних поставщиках услуг запуска, несмотря на недавние заявления о решении "кризиса носителей" на континенте.
Запуск, запланированный не ранее декабря, будет осуществлен с помощью ракеты Electron компании Rocket Lab с ее космодрома в Новой Зеландии. Два спутника Pathfinder A, один от GMV и другой от Thales Alenia Space, являются первыми компонентами планируемой группировки из 10 спутников. Они будут выведены на орбиту высотой 510 километров. Выбор ESA компании Rocket Lab был обусловлен необходимостью оперативного использования выделенного Международным союзом электросвязи спектра. «Этот запуск гарантирует, что первые европейские спутники LEO-PNT будут в космосе до весны 2026 года, что крайне важно для использования частот в соответствии с требованиями Международного союза электросвязи», — заявил Хавьер Бенедикто, директор ESA по навигации.
Весящие от 20 до 30 килограммов каждый, эти космические аппараты класса CubeSat будут проходить важные технологические испытания и использовать спектр в течение как минимум шести месяцев. Опора на Rocket Lab, несмотря на заявления о прекращении кризиса носителей в Европе, демонстрирует ограничения существующих европейских вариантов запуска для меньших полезных нагрузок. Существующие ракеты-носители, такие как Ariane 6 и Vega C, имеют грузоподъемность, значительно превышающую потребности этих спутников, что делает их непригодными. Хотя европейские компании разрабатывают меньшие ракеты, ни одна из них еще не достигла орбитальной способности запуска.
«Запуск европейской миссии на Electron, которая является неотъемлемой частью будущего европейской спутниковой навигационной системы, является одновременно честью и свидетельством наших ведущих в отрасли услуг запуска», — сказал Питер Бек, генеральный директор Rocket Lab. Миссия Pathfinder A будет сопровождаться запуском восьми более крупных спутников Pathfinder B к 2027 году, используя полученный опыт. Они в конечном итоге будут способствовать разработке полноценной группировки LEO-PNT, дополняющей Galileo.
Растущий интерес к группировкам LEO-PNT обусловлен желанием повысить устойчивость к помехам. «Она находится ближе к Земле, поэтому сигнал сильнее, и поэтому для его подавления потребуется больше мощности», — объяснил Эрве Деррей, генеральный директор Thales Alenia Space. Он предполагает, что для полной группировки потребуется около 300 спутников, а финансирование может быть обеспечено за счет следующей многолетней финансовой программы Европейского союза, начинающейся в 2028 году. Он ожидает, что ESA будет искать финансирование на своей ноябрьской министерской конференции.