Iridium Communications изучает потенциал использования малых спутников для демонстрации передовых технологий позиционирования, навигации и определения времени (PNT). Генеральный директор Мэтт Деш (Matt Desch) рассказал об этом исследовании во время симпозиума Smallsat в Силиконовой долине 4 февраля. «Возможно, нам нужно некоторое время поработать с малыми спутниками», — размышлял Деш, — «хотя бы на экспериментальном этапе, запустив несколько спутников».
Эта инициатива также направлена на улучшение связи с пилотами с помощью системы радиосвязи очень высокой частоты (VHF), разработанной в сотрудничестве с Aireon, компанией, которая уже использует спутниковую сеть Iridium для наблюдения за воздушными судами. В настоящее время Iridium эксплуатирует 66 космических аппаратов Iridium Next на низкой околоземной орбите (НОО) для обеспечения связи в L-диапазоне, дополненных резервными аппаратами. Инженерная оценка, проведенная в прошлом году, показывает, что текущее созвездие будет оставаться работоспособным по меньшей мере до 2035 года. «Приятно то, что нам не нужно вкладывать много денег в течение некоторого времени», — отметил Деш.
Спутники Iridium Next, весящие приблизительно 860 килограммов, значительно больше малых спутников, обычно используемых для связи на НОО (обычно от нескольких десятков до нескольких сотен килограммов). В то время как меньшие спутники обеспечивают более быструю и экономически эффективную развертывание, более крупные спутники Iridium созданы для долговечности, поддерживая его глобальную, взаимосвязанную сеть. Однако Деш уточнил, что планы по развертыванию космических аппаратов до преемника Iridium Next все еще находятся на начальной стадии. «На данном этапе новых созвездий нет», — подтвердил он по электронной почте.