14 сентября ракета Falcon 9 успешно запустила модернизированный грузовой космический корабль Cygnus NG-23 на Международную космическую станцию. Старт состоялся с мыса Канаверал, а NG-23 Cygnus, первый корабль увеличенной модификации Cygnus XL, отделился от верхней ступени ракеты примерно через 14 с половиной минут. Ожидается, что он достигнет МКС к 17 сентября.

Cygnus XL может похвастаться увеличением длины грузового модуля на 1,6 метра по сравнению с предыдущими версиями, что привело к увеличению его грузоподъемности на треть, достигнув 5000 килограммов. Хотя NASA не раскрывало точную спецификацию груза перед запуском, увеличенные размеры потребовали анализа их влияния на системы МКС, включая системы жизнеобеспечения и терморегулирования, по словам Дины Контелла, заместителя руководителя программы МКС NASA. Также была проведена оценка операционных изменений для роботизированной руки Canadarm2, ответственной за стыковку Cygnus.

Cygnus планируется оставить на станции до следующей весны, но запланировано временное отстыкование в ноябре, чтобы предотвратить помехи при стыковке корабля Soyuz MS-28. «Просто на всякий случай мы стараемся освободить соседний порт», — объяснила Контелла. Роботизированная рука переместит Cygnus при необходимости; в противном случае он отстыкуется до прибытия Soyuz.

NG-23 следует за NG-21 в августе 2024 года и знаменует собой значительное восстановление после неопределенной задержки NG-22 в начале этого года из-за повреждения его герметичного грузового модуля во время морской транспортировки. «Это была очень неприятная ситуация», — прокомментировал Райан Тинтнер, вице-президент по гражданским космическим системам Northrop Grumman, объяснив повреждение морской аварией. Подробности о масштабах повреждений и ремонта остаются нераскрытыми, Тинтнер заявил, что это «все еще в работе» с поставщиком, Thales Alenia Space в Италии. Несмотря на это, он подтвердил, что «NG-22 полетит», а время запуска еще предстоит определить в сотрудничестве с NASA.

Этот запуск стал третьей миссией Cygnus с использованием ракеты Falcon 9 после NG-20 в январе 2024 года и NG-21 в августе 2024 года. Прежняя зависимость Northrop Grumman от своей ракеты Antares (с тремя запусками на ракетах Atlas 5 после отказа Antares в 2014 году) закончилась в 2023 году из-за использования первой ступени украинского производства с российскими двигателями. Их партнерство с Firefly Aerospace для Antares 330, которая, как ожидается, будет готова в 2026 году, объясняет нынешнюю зависимость от Falcon 9. «Мы добиваемся больших успехов в разработке Antares 330, и она готовится к использованию в какой-то момент, будет готова к работе в 2026 году», — сказал Тинтнер, добавив, что NG-24 также будет запущен на ракете Falcon 9 в следующем году.