28 сентября ракета Falcon 9 отправила астронавта NASA и российского космонавта на Международную космическую станцию в рамках первого пилотируемого полета с исторической стартовой площадки на мысе Канаверал.
Falcon 9 стартовал в 13:17 по восточному времени со стартового комплекса (SLC) 04 на Космической станции ВВС США на мысе Канаверал во Флориде. Он вывел на орбиту космический корабль Crew Dragon Freedom, который должен прибыть на Международную космическую станцию около 17:30 по восточному времени 29 сентября.
Миссия Crew-9 доставит на станцию астронавта NASA Ника Хейга и космонавта Роскосмоса Александра Горбунова. Они проведут на станции около пяти месяцев в рамках экспедиции 72.
Запуск состоялся спустя месяц после того, как NASA пересмотрело состав экипажа для миссии, исключив из нее астронавтов NASA Зену Кардман и Стефани Уилсон. Это решение освободило два места на космическом корабле, которые будут заняты астронавтами NASA Суни Уильямс и Батчем Уилмором, которые отправились на станцию на борту CST-100 Starliner от Boeing в июне. В августе NASA решило вернуть Starliner без экипажа из-за опасений по поводу работы двигателей системы управления ориентацией.
Кардман была командиром Crew-9, но NASA решило оставить Хейга, первоначально назначенного пилотом, в составе экипажа из-за его предыдущего опыта полетов. На брифинге 27 сентября Кен Боуэрсокс, заместитель администратора по космическим операциям, заявил, что решение о перераспределении экипажа было принято управлением по летным операциям агентства.
«Они оценили набор навыков экипажа и решили, что для полета вместе Александру и Нику будет наиболее целесообразно», — сказал он. «Я знаю, что для них это было очень непростое решение».
Он похвалил как Хейга, так и Горбунова за изменения в последнюю минуту в тренировочном процессе, необходимые для самостоятельного управления космическим кораблем, а также Кардман и Уилсон за то, что они согласились отказаться от миссии. «Мы найдем им места для полетов, и мы действительно ценим, как сложно отказаться от миссии и подождать еще немного».
«Моя коллега по экипажу Стефани Уилсон и я полностью поддерживаем Ника Хейга и Алекса Горбунова в их подготовке к старту», — сказала Кардман в комментариях к видеозаписи запуска NASA. «Хотя сегодня мы не покидаем Землю, я очень горжусь тем, что была частью этой команды, которая готовила их к полету».
Груз на космическом корабле Crew Dragon включает в себя совместимый с Dragon скафандр для Уилмора — на станции уже был один, подходящий для Уильямс, — чтобы они могли вернуться на этом корабле по завершении миссии Crew-9 в начале 2025 года.
Чиновники NASA отказались называть Crew-9 «спасательной» миссией для Уилмора и Уильямс, несмотря на изменения в миссии, необходимые для их возвращения на корабле. «Я действительно рассматриваю это как миссию по ротации экипажа, где мы меняем экипажи», — сказал на брифинге Стив Стич, менеджер программы коммерческих пилотируемых кораблей NASA. «Просто так получилось, что два члена экипажа оказались там немного раньше».
Crew-9 стал 15-м пилотируемым запуском SpaceX, включая восемь предыдущих миссий по ротации экипажа МКС, тестовый полет Demo-2 для NASA, три частные миссии астронавтов на МКС для Axiom Space и частные миссии Inspiration4 и Polaris Dawn. Однако все эти предыдущие миссии стартовали со стартового комплекса 39A в Космическом центре Кеннеди, а не с SLC-40, площадки, датируемой 1960-ми годами, которая использовалась для запусков Falcon 9 с момента дебюта этой ракеты в 2010 году.
Два года назад SpaceX по просьбе NASA начала работы над башней для экипажа на SLC-40. Агентство хотело иметь резервный вариант на случай, если что-то случится с LC-39A, который широко используется SpaceX для других миссий Falcon 9, а также для Falcon Heavy. SpaceX также планирует запускать свой космический корабль Starship с этой площадки.
NASA решило использовать SLC-40 для Crew-9, потому что LC-39A готовится к запуску Falcon Heavy с миссией NASA Europa Clipper, который может состояться уже 10 октября. Этот процесс занимает не менее трех недель. NASA планировало использовать LC-39A для этой миссии, прежде чем агентство перенесло ее запуск с августа в рамках обсуждения ситуации со Starliner.
Стич сказал, что NASA завершило сертификацию площадки в процессе подготовки к полету Crew-9. «Эта площадка готова к работе».
Билл Герстенмайер, вице-президент по сборке и надежности полетов в SpaceX, сказал, что объекты для экипажа на SLC-40 очень похожи на те, что на LC-39A. «Я не думаю, что там есть что-то особенное», — сказал он, добавив, что на SLC-40 были внесены лишь незначительные изменения в объекты, основанные на опыте, полученном на LC-39A.
Исключением является система спасения экипажа на SLC-40, которая использует горки, по которым члены экипажа спускаются вниз, а не корзины, подвешенные на тросах, как на LC-39A. «Мы считаем, что они более эффективны для экипажа в случае аварии», — сказал он.
Однако на SLC-40 уже получены некоторые уроки. Во время статического испытания двигателя-носителя на площадке 24 сентября ветер отнес сажу от факела обратно на ракету. Это потребовало некоторых работ по очистке поверхностей космического корабля Dragon и перекраске радиатора на космическом корабле, чтобы обеспечить его нормальную работу на орбите.
Стич сказал, что эта проблема не наблюдалась при предыдущих запусках Dragon с LC-39A, потому что там более длинный канал для пламени, направленный на север, а не на восток, как на SLC-40, где преобладающие ветры делают более вероятным, что факел будет отнесен обратно на ракету. «Мы посмотрим на это в будущем, если мы снова вернемся на 40», — сказал он.