NASA возродила свою роботизированную миссию лунохода, выбрав компанию Blue Origin для доставки лунохода Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER) на южный полюс Луны в 2027 году. Контракт на сумму 190 миллионов долларов США, заключённый в рамках программы Commercial Lunar Payload Services (CLPS), представляет собой значительное развитие планов NASA по исследованию Луны.

Blue Origin будет использовать свой посадочный модуль Blue Moon Mark 1, запланированный для второго полёта после предполагаемого запуска в конце этого года. Основная цель VIPER — обнаружить водяной лёд в постоянно затенённых кратерах южного полюса Луны, который является важнейшим ресурсом для будущих пилотируемых миссий.

Это решение знаменует собой изменение курса для NASA. В июле 2024 года агентство объявило об отмене VIPER из-за роста затрат и опасений по поводу готовности посадочного модуля Astrobotic Griffin к запуску в сентябре 2025 года. После изучения альтернативных подходов NASA в конечном итоге выбрала партнёрство с Blue Origin.

Новый заказ CLPS, обозначенный как CS-7, не был публично объявлен до награждения Blue Origin. Первоначальный контракт охватывает проектирование размещения VIPER на посадочном модуле Blue Moon и его высадку на поверхность Луны. Последующий вариант будет финансировать фактическую доставку лунохода, при условии успешного завершения этапа проектирования и первой посадки миссии Blue Moon.

«Мы искали творческие, экономически эффективные подходы для достижения этих исследовательских целей», — заявила Никки Фокс, заместитель администратора NASA по науке. «Эта разработанная частным сектором посадочная возможность обеспечивает эту доставку и соответствующим образом фокусирует наши инвестиции — поддерживая американское лидерство в космосе и обеспечивая надёжность и доступность наших долгосрочных исследований».

Blue Origin подтвердила своё участие, заявив: «Наш второй посадочный модуль Blue Moon MK1 уже находится в производстве и хорошо подходит для поддержки лунохода VIPER. Основываясь на опыте, полученном от нашего первого посадочного модуля MK1, эта миссия важна для будущего постоянного присутствия на Луне и научит нас происхождению и распределению воды на Луне».

Это соглашение фактически приводит к тому, что NASA финансирует два отдельных запуска для VIPER. Первоначальный грант CLPS компании Astrobotic остаётся в силе, перепрофилированный для демонстрации возможностей посадочного модуля Griffin с коммерческими полезными грузами, включая луноход FLIP.

Astrobotic решила не участвовать в тендере на новый контракт VIPER. «Учитывая сжатые сроки миссии CS-7 и наши обязательства перед существующими клиентами, Astrobotic приняла стратегическое решение не подавать заявку», — объяснила компания. «Наша цель остаётся успешной доставкой полезных грузов наших клиентов на борту Griffin-1 и нашей третьей миссии посадочного модуля после этого».

NASA ещё не опубликовала подробную информацию о сроках награждения CS-7 или количестве полученных заявок.