SpaceX получила контракт от NASA на запуск космического аппарата Pandora, небольшой миссии по изучению экзопланет. Запуск, запланированный ориентировочно на сентябрь, будет осуществлен в рамках программы совместных запусков полезных грузов через контракт NASA Venture-class Acquisition of Dedicated and Rideshare (VADR). Этот контракт способствует запуску более мелких миссий с более высокими допусками к риску.
Pandora, небольшая спутниковая миссия в рамках программы NASA Astrophysics Pioneers, оснащена 45-сантиметровым телескопом с оптическими и инфракрасными детекторами. Ее задача: наблюдение за 20 звездами, которые, как известно, имеют экзопланеты, в течение года. «Основная цель Pandora – исследование атмосфер экзопланет с помощью трансмиссионной спектроскопии», – объяснила Элиса Кинтана, главный исследователь миссии, во время презентации 11 января группе анализа программы исследования экзопланет (ExoPAG).
Важнейшая цель миссии – определить, обусловлены ли спектральные сигнатуры, наблюдаемые у некоторых экзопланет, наличием водорода или воды в их атмосферах, или эти сигнатуры являются результатом звездной изменчивости. «Звезды не являются однородными», – подчеркнула Кинтана, отметив роль Pandora как «по существу, калибровочного инструмента для решения этой проблемы».
Хотя в объявлении NASA не указывались дата запуска или стоимость контракта, Кинтана указала на ожидаемый запуск в сентябре в качестве совместной полезной нагрузки. Pandora, классифицируемый как космический аппарат класса ESPA Grande (до 320 килограммов), предназначен для солнечно-синхронной орбиты, что указывает на запуск с помощью миссий совместных запусков SpaceX Transporter. Ни NASA, ни SpaceX не предоставили дополнительной информации о деталях запуска.