NASA значительно продвигает свои возможности в области автономности спутников благодаря проекту Starling. Первая фаза программы распределённой автономности космических аппаратов (Distributed Spacecraft Autonomy, DSA), использующая четыре cubesats, проходила с августа 2023 года по май 2024 года. Эта новаторская программа позволила спутникам автономно собирать данные об ионосфере с использованием бортового GPS, расставлять приоритеты наблюдений, обмениваться информацией и координировать позиции – всё это без вмешательства человека. Последующий набор инструкций, внедрённый 6 февраля, ещё больше повысил научную отдачу миссии.
Кейлеб Адамс (Caleb Adams), руководитель программы DSA в Исследовательском центре NASA им. Эймса, подчеркнул успех программы: “Мы проводили демонстрации технологий, но мы повысим достоверность научных данных, чтобы показать, что можно выполнять всё более сложные научные вычисления и принимать решения на их основе.” Он подчеркнул стремление NASA использовать эту автономность для открытия "нового типа научных наблюдений, которые были невозможны раньше", назвав это "удобными научными и удобными наблюдениями".
Потенциальные применения обширны. Например, во время исследования спутников Юпитера спутник, обнаруживший газовую струю, мог бы немедленно оповестить другие спутники для проведения подробных наблюдений. Адамс объяснил: “Когда мы думаем о наблюдении явлений во внешней солнечной системе, и особенно о таких объектах, как ледяные миры, существуют научные явления, которые происходят так быстро, что вы не могли бы управлять ими вручную, как мы управляем марсоходом.” Ближе к Земле автономная координация могла бы произвести революцию в реагировании на стихийные бедствия, при которой спутники мгновенно обмениваются информацией и совместно выполняют действия.
Устойчивость роя – ещё одно ключевое преимущество. Сбой одного спутника не ставит под угрозу всю миссию. Адамс с гордостью отметил, что DSA продемонстрировала “первую полностью автономную распределённую космическую миссию”, где рой мог “воспринимать и реагировать на окружающую среду” на основе общей цели. В отличие от многих созвездий с минимальным наземным управлением, спутники Starling “постоянно решают, что делать, разрабатывают планы действий и выполняют эти действия, не ожидая наших указаний”, заявил Адамс. Скорость этой автономной координации была замечательной; консенсус между спутниками после изменения плана занимал всего от двух до шести секунд, что намного быстрее, чем предполагалось первоначально.