Ingenuity, новаторский проект Лаборатории реактивного движения NASA (JPL), завершил свою работу неожиданно в начале этого года. После тщательного расследования инженеры проекта определили причину крушения во время 72-го и последнего полёта.
На ежегодном собрании Американского геофизического союза 11 декабря руководители JPL подробно изложили свои выводы, которые они назвали «первым расследованием авиационной катастрофы на другом небесном теле». Общее мнение сводится к выходу из строя навигационной системы, в частности, к её проблеме с визуально однообразной местностью.
«Основная причина заключалась в ухудшении навигации из-за визуально однообразной местности, возможно, в сочетании с крутыми местными склонами», — объяснил Ховард Грип (Håvard Grip), главный пилот первой половины миссии Ingenuity в JPL. Вертолёт полагался на направленную вниз камеру для идентификации особенностей поверхности, метод, который оказался надёжным в более ранних полётах над более разнообразной местностью.
Однако регион, где произошла авария, характеризовался песчаными рябью, не предоставляя достаточных ориентиров для надёжного отслеживания навигационной системой. Хотя полёт 70 показал первоначальные признаки трудностей с навигацией, полёт 71 закончился аварийной посадкой с горизонтальной скоростью в пять раз превышающей допустимый предел. Хотя после полёта 71 вертолёт, казалось, не был повреждён, последующий «всплывающий» полёт 72 закончился ещё одной жёсткой посадкой.
Первоначально предполагалось, что причиной стала встреча роторов с поверхностью, но дальнейший анализ показал, что лопасти были повреждены изгибными нагрузками при приземлении. Результирующее повреждение, отломившееся примерно на одной трети от концов лопастей, указывает на то, что аналогичные нагрузки воздействовали на все четыре лопасти, что свидетельствует о структурной слабости.
В результате расследования было вынесено несколько рекомендаций, включая улучшение навигационных систем для работы в условиях безликой местности и более надёжную обработку телеметрии. Эти выводы и опыт работы с Ingenuity имеют решающее значение для будущих исследований Марса.
Заглядывая в будущее, Тедди Цанетос (Teddy Tzanetos), руководитель проекта Ingenuity, представил концепцию Mars Chopper — значительно более крупного вертолёта с шестью наборами роторов, способного перевозить полезную нагрузку весом 5 кг и преодолевать значительные расстояния. Хотя на данный момент это всего лишь концепция, она подчёркивает потенциал для расширенного воздушного исследования Марса.
Несмотря на крушение, Ingenuity продолжает функционировать как функциональная метеостанция, собирая и передавая данные через Perseverance. Эта возможность может продлиться до 20 лет, что превышает первоначальные ожидания. Продолжающаяся передача данных, хотя и приближается к концу из-за траектории Perseverance, подчёркивает замечательную стойкость вертолёта.