Компания Lux Aeterna из Денвера вышла из режима скрытности, получив 4 миллиона долларов посевного финансирования для разработки полностью многоразового спутника, запуск которого запланирован на 2027 год. Этот демонстрационный спутник Delphi весом 200 килограммов будет использовать тепловой щит и парашют для безопасного возвращения в атмосферу и посадки. После возвращения спутник будет оснащен новой полезной нагрузкой и запущен повторно, что подтвердит бизнес-модель, основанную на снижении затрат и повышении устойчивости.
Основатель и генеральный директор Lux Aeterna Брайан Тейлор подчеркивает зависимость отрасли от одноразовых спутников. «Хотя космическая промышленность быстро развивается, ее основная инфраструктура по-прежнему рассчитана на одноразовое использование», — заявил Тейлор. Он выделяет возможности многоразового использования, особенно для меньших спутниковых систем (1-100 спутников). «Это действительно обусловлено снижением стоимости запуска, и существует ограничение на то, насколько дешевым можно сделать спутник, даже если вы обладаете всеми преимуществами экономии за счет масштаба, вы доходите до стоимости материалов», — объяснил он. «Поэтому единственный способ снизить затраты — это многоразовое использование, что довольно хорошо показала [частично многоразовая] Falcon 9 компании SpaceX».
Этот подход предлагает новые архитектуры миссий и экономическую гибкость, напрямую связывая затраты с орбитальным временем. Гибкость особенно привлекательна для разработчиков технологий для кратковременных космических испытаний и производителей в космосе. Возможность вернуть спутник раньше также минимизирует затраты на неудачные миссии. Министерство обороны также выразило заинтересованность, рассматривая это как «новый подход к тактическому реагированию», который снижает уязвимость цепочки поставок.
В отличие от других космических аппаратов, возвращающихся в атмосферу, конструкция Lux Aeterna использует жесткий тепловой щит в качестве структурной основы спутника. «Вместо того чтобы добавлять тепловой щит к существующему спутнику, мы строим все компоненты спутника и все вокруг этой основной структуры, которая является тепловым щитом», — объяснил Тейлор. «Один из ключевых моментов здесь заключается в том, что при запуске он выглядит, ощущается и работает как спутник. Это не капсула, это не космический самолет». Этот знакомый форм-фактор упрощает интеграцию для операторов и разработчиков полезной нагрузки. Delphi будет запущен в рамках миссии совместного запуска Falcon 9, а будущие спутники будут немного больше, но по-прежнему совместимы с Falcon 9.
Спутник будет использовать бортовую двигательную установку для возвращения в атмосферу, и Lux Aeterna сотрудничает с Федеральным управлением гражданской авиации по вопросам безопасности полетов. «Единственное, что мы готовы раскрыть прямо сейчас, это то, что мы будем приземляться на суше», — подтвердил Тейлор. В настоящее время в денверском офисе компании работают семь человек. Space Capital возглавил раунд посевного финансирования, в котором также приняли участие Dynamo Ventures, Mission One Capital, Alumni Ventures, Service Provider Capital и частные инвесторы.