Rocket Lab стремится подорвать доминирование SpaceX на рынке военных космических запусков, подтвердив свою заявку на участие в конкурсе на получение контрактов Пентагона с использованием своей новой среднеподъемной ракеты Neutron. “Мы рады участвовать в этом раунде тендера на NSSL Lane 1, и мы считаем, что Neutron - это действительно хороший вариант для этого”, - сказал основатель и генеральный директор Rocket Lab Питер Бек в интервью SpaceNews. На прошлой неделе Космические силы США опубликовали запрос предложений от компаний, желающих бросить вызов SpaceX, United Launch Alliance и Blue Origin в программе National Security Space Launch (NSSL) Phase 3 Lane 1. Программа NSSL Phase 3 Lane 1 структурирована как контракт с неопределенной поставкой и неопределенным количеством (IDIQ), что позволяет Космическим силам привлекать поставщиков на ежегодной основе и при необходимости присуждать отдельные задания. Космические силы требуют, чтобы следующий раунд участников Lane 1 был готов к первому запуску к декабрю 2025 года, и Бек утверждает, что Neutron может соответствовать этому сроку. “Мы считаем, что мы можем достичь этого, но в конечном итоге это будет решать правительство”, - сказал он. Несмотря на продолжающиеся вопросы о готовности Neutron и состоянии ее инфраструктуры запуска, Rocket Lab будет участвовать в конкурсе NSSL в то время, когда военные стремятся получить новых поставщиков для удовлетворения растущих потребностей национальной безопасности. Lane 1 предназначен для миссий, которые могут принимать более высокие риски, и призван способствовать более быстрому запуску менее чувствительных полезных грузов. Это контрастирует с Lane 2, который будет сосредоточен на более критических миссиях, требующих тяжелых, полностью сертифицированных ракет-носителей. Программа Lane 1 оценивается в 5,6 миллиарда долларов на пять лет и уже присудила свои первые задания SpaceX. Потенциальное участие Rocket Lab в конкурсе NSSL происходит на фоне нехватки мощностей в космической отрасли. В настоящее время SpaceX достигла почти полного доминирования в этой области, а United Launch Alliance (ULA) осуществляет меньше запусков, поскольку она выводит из эксплуатации свою рабочую лошадку - ракету Atlas 5 и сталкивается с задержками в сертификации своей ракеты Vulcan Centaur. Blue Origin также столкнулась с проблемами разработки своей ракеты New Glenn. “Не вызывает споров, что сейчас существует монополия в области средних запусков”, - сказал Бек. “Правительство США и коммерческие заказчики хотят разнообразия поставок”. Бек сказал, что послужной список Rocket Lab с ее ракетой для запуска малых спутников Electron придает вес ее заявке. С момента своего дебюта в 2017 году Electron совершил 53 полета на орбиту с пусковых площадок в Новой Зеландии и Вирджинии, из которых 49 были успешными и четыре неудачными. Бек сказал, что он по-прежнему уверен, но прагматичен в отношении сроков Neutron. “В целом, все идет по плану”, - добавил он. “Но это ракета”. Ракета Neutron, представленная всего три года назад, предназначена для доставки среднеподъемных полезных грузов на низкую околоземную орбиту (НОО) с возможностью транспортировки около 13 000 килограммов. Первая ступень, оснащенная девятью двигателями Archimedes, предназначена для многократного использования. В августе Rocket Lab достигла важной вехи, проведя первый статический огневой испытание двигателя Archimedes, работающего на метане и жидком кислороде. Испытание проводилось в Космическом центре имени Стенниса НАСА в штате Миссисипи. Бек отметил, что Rocket Lab производит двигатели для квалификационной кампании Neutron, которая проводится на испытательном полигоне компании в Стеннисе. “Мы постоянно запускаем двигатели”, - сказал он. Производство двигателей осуществляется на бывшем объекте Virgin Orbit в Лонг-Бич, штат Калифорния, который Rocket Lab приобрела после банкротства этой компании. Rocket Lab получила государственную поддержку для разработки Neutron, в том числе 24 миллиона долларов от Космических сил для поддержки работы над второй ступенью ракеты. В целом, Rocket Lab ожидает, что стоимость разработки Neutron составит от 250 до 300 миллионов долларов. Rocket Lab строит стартовую площадку для Neutron на космическом полигоне Уоллопс НАСА в Вирджинии. Компания также работает с Федеральным управлением гражданской авиации (FAA) для получения лицензии на запуск. “В отличие от некоторых других, у нас действительно отличные отношения с FAA”, - сказал Бек, очевидно, намекая на недавние споры SpaceX с регуляторами. Цели Rocket Lab на рынке обороны выходят за рамки услуг по запуску. Подразделение космических систем компании, которое занимается созданием компонентов спутников и полных космических аппаратов, хочет предоставлять “комплексные решения” для правительства, сказал Бек. В прошлом году Космические силы выбрали Rocket Lab для создания и запуска спутника для наблюдения в космосе. Известный как Victus Haze, этот запуск в 2025 году продемонстрирует операции по сближению и стыковке, то есть спутник Rocket Lab будет подходить к другому спутнику в космосе, созданному стартапом True Anomaly, и наблюдать за ним. В настоящее время у космического бизнеса Rocket Lab есть портфель из 42 проектов по созданию спутников для различных клиентов, включая Агентство космического развития Космических сил и коммерческую компанию спутниковой связи Globalstar.