ВВС США выбрали ракету Neutron следующего поколения от компании Rocket Lab для экспериментальной миссии, направленной на быструю глобальную доставку грузов. Это значительное достижение для Rocket Lab, поскольку компания расширяет свое присутствие на рынке запусков в интересах национальной безопасности. Миссия, запланированная не ранее 2026 года, является частью программы «ракетные грузы» Исследовательской лаборатории ВВС США (AFRL), которая изучает потенциал коммерческих ракет-носителей для доставки грузов в любую точку Земли в течение нескольких часов – концепция, сопоставимая с воздушно-десантной логистикой, но использующая космические полеты.

Rocket Lab объявила о награждении 8 мая, хотя стоимость контракта не разглашается. Во время телефонной конференции по итогам первого квартала основатель и генеральный директор Rocket Lab Питер Бек (Peter Beck) охарактеризовал инициативу ВВС как находящуюся на ранней стадии. «Эта программа находится на самом начальном этапе своего развития в правительстве США», – сказал Бек. «Поэтому я думаю, что мы находимся на экспериментальной стадии. И будет интересно посмотреть, превратится ли это в полное требование к оперативным возможностям». Он добавил, что «хорошо быть в этой программе и работать над ней на раннем этапе».

Испытание грузов будет служить «экспериментом по выживаемости», в ходе которого Neutron будет нести полезную нагрузку, предназначенную для повторного входа в атмосферу Земли, демонстрируя свою способность к безопасной транспортировке и доставке грузов. Бек упомянул, что запуск будет многоцелевой миссией с несколькими полезными нагрузками. Neutron, способная вывести на низкую околоземную орбиту до 13 000 кг, должна совершить свой первый запуск в 2025 году, по словам Бека. Компания заверяет, что строительство стартовой площадки на острове Уоллопс (Wallops Island), Вирджиния, и разработка ракеты продвигаются по плану.

Контракт на этот эксперимент с грузами следует за тем, что Бек назвал «важной новостью в этом квартале» – выбором Rocket Lab для участия в конкурсе на контракты по запускам в интересах национальной безопасности. 27 марта Командование космических систем объявило, что Rocket Lab и Stoke Space будут конкурировать с такими известными игроками, как Blue Origin, SpaceX и United Launch Alliance (ULA) в программе Национального космического запуска (NSSL) 3-й фазы, 1-й полосы. Этот контракт позволяет отобранным компаниям подавать заявки на заказы на услуги запуска до 2029 года, с прогнозом как минимум 30 миссий, на общую сумму около 5,6 миллиарда долларов в виде заказов на задачи. Бек назвал отбор в 1-ю полосу «огромным вотумом доверия со стороны Пентагона», отметив: «Мы также единственная публично торгуемая компания, когда-либо вошедшая в NSSL. Как только мы завершим первый запуск Neutron, мы начнем подавать заявки на заказы на задачи». После включения в NSSL Rocket Lab уже получила заказ на сумму 5 миллионов долларов на первоначальные обзоры обеспечения миссии, и состоялась встреча с ключевыми представителями правительства, включая Космические силы США и Национальное разведывательное управление.