SpaceX Falcon 9, вторая ступень которой была запущена 1 февраля с Космической базы Ванденберг, совершила неконтролируемый сход с орбиты над Европой 19 февраля. Вторая ступень, несшая 22 спутника Starlink, не смогла выполнить управляемый маневр для схода с орбиты из-за утечки жидкого кислорода. Это привело к падению обломков в Польше, недалеко от Познани, вызвав незначительный ущерб.
SpaceX подтвердила утечку в своем заявлении, объяснив, что «во время пассивного участка полета этой миссии Starlink произошла небольшая утечка жидкого кислорода, которая в конечном итоге привела к более высоким, чем ожидалось, скоростям вращения корпуса аппарата». Компания провела пассивацию второй ступени, чтобы предотвратить дальнейшие проблемы.
Это уже третий подобный инцидент, связанный со второй ступенью Falcon 9 за короткий период. Запуск в июле 2024 года сопровождался аналогичной утечкой, которая помешала выполнению маневра перехода на круговую орбиту и привела к преждевременному входу в атмосферу спутников Starlink. В сентябре запуск закончился «нештатным маневром схода с орбиты», в результате чего вход в атмосферу произошел за пределами назначенной зоны. Эти инциденты, наряду с неудачной посадкой первой ступени, вызвали обеспокоенность в Совете по безопасности аэрокосмической деятельности.
«Если посмотреть на эти недавние инциденты за последние несколько недель, то становится очевидно, что безопасная эксплуатация требует пристального внимания к деталям по мере старения оборудования и увеличения темпов работы», — отметил Кент Роминджер, бывший астронавт и член совета.
SpaceX уверяет, что расследование продолжается: «Команды активно изучают первопричину утечки и уже внедрили меры по предотвращению подобных ситуаций в будущих полетах», — заявила компания. Несмотря на инцидент, SpaceX не приостановила свои запуски.