Седьмой испытательный полет Starship/Super Heavy от SpaceX завершился преждевременно 16 января, когда верхняя ступень Starship была потеряна во время подъема. Запуск со стартовой площадки SpaceX Starbase в Бока-Чика, Техас, начался успешно в 17:37 по восточному времени. Ускоритель Super Heavy с 33 двигателями Raptor вывел аппарат в небо.
Ускоритель отделился примерно через две минуты и 45 секунд после запуска и вернулся на стартовую площадку, где механические руки закрепили его через семь минут после запуска – повторение успеха пятого полета. Однако подъем Starship был недолгим. Телеметрия показала отказы двигателей; через восемь минут и 25 секунд работал только один двигатель, и поток данных с аппарата прекратился.
«У нас произошла аномалия с верхней ступенью», — объяснил Дэн Хуот, ведущий веб-трансляции SpaceX, подтвердив потерю аппарата. Видео в социальных сетях показали обломки, предположительно от Starship, сгорающие над островами Теркс и Кайкос. Самолеты в этом районе были перенаправлены, чтобы избежать столкновения с обломками.
FAA заявила: «FAA ненадолго замедлила и перенаправила воздушные суда в районе падения обломков космического аппарата. Зона реагирования на обломки активируется только в случае аномалии космического аппарата с падением обломков за пределами обозначенных закрытых опасных зон для воздушных судов».
В этом полете был применен «блочный апгрейд» для Starship, включая удлинение на два метра, увеличенные топливные баки (на 25% больше емкости) и модернизированную авионику. Были также внесены изменения в систему тепловой защиты, включая испытания на прочность, для подготовки к будущим попыткам посадки.
SpaceX планировала повторное зажигание двигателя в космосе и развертывание симуляторов спутников Starlink. Илон Маск связал неудачу с возможной утечкой кислорода/топлива, заявив в X: «Предварительные данные указывают на утечку кислорода/топлива в полости над противопожарной перегородкой двигателя корабля, которая была достаточно большой, чтобы создать давление, превышающее возможности вентиляции… мы добавим систему пожаротушения в этот объем и, вероятно, увеличим площадь вентиляции». Он предположил, что следующий запуск может состояться в следующем месяце.
Однако расследование инцидента FAA вероятно, что может значительно задержать будущие запуски, повлияв на запланированные орбитальные полеты и важную демонстрацию передачи топлива в космосе для лунной программы NASA Artemis.