Компания SpaceX получила контракт на сумму 81,6 млн долларов США на запуск важнейшего метеорологического спутника для ВВС США в 2027 году. Контракт на миссию USSF-178 был предоставлен Командованием космических систем 27 июня. Это третья подряд победа SpaceX в рамках программы National Security Space Launch (NSSL) Phase 3 Lane 1.
В рамках миссии будет запущен спутник Weather System Follow-on – Microwave Space Vehicle 2 (WSF-M2), а также дополнительная полезная нагрузка: экспериментальные малые спутники, известные как BLAZE-2. WSF-M2 — это последний спутник в программе WSF-M, после его предшественника, запущенного в апреле 2024 года. Оба спутника, построенные компанией BAE Systems, будут работать на солнечно-синхронной орбите, обеспечивая всеобъемлющее глобальное покрытие погоды.
Эти спутники оснащены передовыми сенсорными массивами для измерения векторных ветров на поверхности океана — данные, необходимые для оценки интенсивности тропических циклонов и мониторинга развития штормов. Их возможности выходят за рамки отслеживания ураганов, включая характеристику энергетических заряженных частиц на низкой околоземной орбите, влияющих на работу спутников и связь. Дополнительные функции включают характеристику морского льда, оценку влажности почвы и измерение глубины снежного покрова.
Полезная нагрузка BLAZE-2 будет нести экспериментальные малые спутники от различных оборонных ведомств. Полковник Мэтью Флахив, начальник отдела решений по запуску миссий Delta в Командовании космических систем, заявил: «Это стратегическое преимущество, когда мы можем гибко размещать малые спутники на наших ракетах-носителях с дополнительными возможностями для поддержки оперативных требований и сообщества исследований и разработок».
Контракт USSF-178 подчеркивает раннее доминирование SpaceX в программе NSSL Phase 3, поскольку компания получила все три первоначальных задания в рамках Lane 1. Предыдущие награды на общую сумму 733,5 млн долларов США включали запуск миссий Агентства космического развития и Национального управления разведки. NSSL Phase 3 Lane 1 работает как контракт с неопределенным объемом поставок (IDIQ), обеспечивая гибкость для правительства по выдаче заданий по мере необходимости.
Общая стоимость контракта Lane 1 составляет примерно 5,6 млрд долларов США в течение пяти лет. SpaceX конкурирует с Blue Origin и United Launch Alliance (ULA), в то время как Rocket Lab и Stoke Space также являются поставщиками, ожидающими получения оперативного статуса для участия в конкурсе на выполнение заданий. Lane 1 отличается от предыдущих этапов NSSL тем, что допускает миссии с менее строгими требованиями к обеспечению, от уровня 0 до уровня 3. USSF-178 примечателен как первая миссия Lane 1 уровня 3 на этапе 3, что отражает значительный операционный риск, связанный с WSF-M2 как последним спутником в критически важной программе мониторинга окружающей среды.