Космические силы США выбрали компании Rocket Lab и Stoke Space для участия в контрактах на национальные запуски, увеличив тем самым число частных компаний, конкурирующих за значительную часть многомиллиардной программы, направленной на улучшение доступа военных к космосу. Командование космических систем, закупочное подразделение службы, объявило 27 марта, что Rocket Lab и Stoke Space присоединятся к Blue Origin, SpaceX и United Launch Alliance (ULA) в программе National Security Space Launch (NSSL) Phase 3 Lane 1.
Этот контракт с неопределенным объемом работ (IDIQ) позволяет компаниям подавать заявки на заказы на услуги по запуску до 2029 года, при этом ожидается как минимум 30 миссий на общую сумму около 5,6 миллиарда долларов. Добавление новых конкурентов отражает усилия Космических сил по увеличению пусковой мощности. «Благодаря сегодняшнему решению Космические силы расширили наш портфель пусковых систем, способных обеспечить критически важные космические возможности. Эти новые партнеры предлагают инновационные подходы и усиливают конкуренцию», — сказала бригадный генерал Kristin Panzenhagen, руководитель программы Космических сил по обеспечению гарантированного доступа к космосу.
Rocket Lab и Stoke Space, обе представляющие собой новую волну поставщиков пусковых услуг, создающих ракеты средней грузоподъемности, получили первоначальные заказы на 5 миллионов долларов. Rocket Lab, известная своим малым спутниковым носителем Electron, разрабатывает Neutron, многоразовую ракету из углеродного композита, способную выводить на орбиту до 13 метрических тонн. Первый запуск Neutron с острова Уоллопс, Вирджиния, запланирован на конец 2025 года. Stoke Space, более молодая компания, разрабатывает Nova, полностью многоразовое средство выведения средней грузоподъемности. Компания недавно достигла важной вехи, успешно протестировав двигатель Zenith, который будет приводить в действие первую ступень Nova.
Обе компании получат первоначальный заказ на 5 миллионов долларов для оценки возможностей и создания собственных процессов обеспечения выполнения миссии — метода оценки рисков ракеты-носителя, используемого правительством. Структура NSSL Phase 3 отличается от предыдущих закупок использованием двухканальной системы для размещения более широкого круга поставщиков. Lane 1, начальный уровень, предназначен для миссий на низкой околоземной орбите, где могут конкурировать новые компании, такие как Rocket Lab и Stoke Space. Lane 2 предназначен для поставщиков, способных выполнять самые сложные задачи национальной безопасности, требующие тяжелых ракет-носителей, способных достигать девяти различных опорных орбит.
Космические силы еще не объявили, какие компании будут иметь право на контракты Lane 2. Для новых поставщиков успех в Lane 1 может привести к более значительному участию в программах запуска Пентагона. «После того, как Rocket Lab и Stoke Space совершат свой первый успешный запуск, они смогут участвовать в конкурсе на заказы на услуги по запуску в Lane 1», — сказал подполковник Douglas Downs, который руководит закупками космических запусков в Командовании космических систем. «Мы надеемся привлечь больше новых компаний в течение следующих нескольких лет по мере готовности их систем». Следующая возможность для дополнительных поставщиков присоединиться к контракту Lane 1 представится в начале 2026 финансового года.