Космические силы США ожидают 11 запусков в интересах национальной безопасности с использованием ракеты Vulcan компании United Launch Alliance (ULA) в 2025 году, при условии окончательной сертификации ракеты. Этот прогноз, объявленный официальными лицами 28 января, также включает семь миссий с использованием ракет Falcon от SpaceX, как заявила бригадный генерал Кристин Панценхаген, глава управления Космических сил по обеспеченному доступу в космос, на конференции Space Mobility.
Этот амбициозный план направлен на компенсацию задержек; в 2024 году было выполнено только пять миссий. Ракета Vulcan, дебютировавшая в прошлом году после значительных задержек по графику, является ключевым компонентом программы NSSL Фазы 2. Компания ULA была выбрана в 2020 году в качестве основного поставщика услуг запуска для миссий национальной безопасности до 2027 года. Однако ракета все еще проходит проверку, и ее сертификация ожидается в конце февраля после второго демонстрационного полета в октябре 2024 года.
В то время как ULA стремится увеличить количество полетов Vulcan для военных миссий, SpaceX сохраняет свое доминирующее положение на коммерческом рынке запусков. SpaceX даже взяла на себя дополнительные запуски в интересах национальной безопасности в 2024 году, первоначально запланированные для Vulcan, что подчеркивает растущую зависимость Космических сил от проверенных ракет Falcon от SpaceX для поддержания критически важного военного доступа в космос. Полковник Джим Хорн, отвечающий за выполнение запусков в Космических силах, подтвердил, что второй тестовый полет Vulcan прошел успешно, несмотря на аномалию твердотопливного ускорителя. Это расследуется, но не должно препятствовать сертификации. Хорн подчеркнул, что сертификация зависит не только от двух полетов; это тщательная оценка инженерных, производственных, контрольных и ремонтных процессов. Он предположил, что первая миссия Vulcan в рамках NSSL может быть запущена этой весной.
Ракета New Glenn от Blue Origin успешно завершила свой первый полет 16 января, достигнув целевой орбиты. Хотя первая ступень не была восстановлена по плану, Панценхаген пояснила, что восстановление ускорителя не является обязательным условием для соответствия требованиям NSSL. «Для наших космических миссий национальной безопасности основным показателем успеха является доставка полезной нагрузки в пункт назначения», — заявила она. Это позволяет New Glenn конкурировать за Lane 1 программы NSSL Фазы 3 (менее сложные миссии). Для квалификации на более сложные миссии Lane 2, вероятно, потребуется второй успешный полет. Процесс сертификации Blue Origin остается нераскрытым, что обеспечивает гибкость в балансировании демонстрационных запусков и обзоров данных. ULA публично заявила, что для сертификации Vulcan необходимы два успешных полета.