Впервые более чем за пятьдесят лет Соединенные Штаты успешно вернулись в эру испытаний многоразовых гиперзвуковых летательных аппаратов. Это достижение принадлежит автономному беспилотному летательному аппарату Talon A2, разработанному компанией Stratolaunch. Министерство обороны подтвердило 5 мая, что гиперзвуковое транспортное средство превысило скорость в 5 Махов — пороговое значение для гиперзвуковой скорости — во время двух испытательных полетов, финансируемых Пентагоном, в декабре 2024 года и марте 2025 года.
Эти полеты представляют собой первые испытания многоразовых гиперзвуковых аппаратов, проведенных США со времени завершения программы X-15 в 1968 году. Программа X-15, совместные усилия NASA, ВВС США и ВМС, действовала почти десять лет, достигнув рекордной скорости в 6,7 Маха и внеся значительный вклад в развитие программ Mercury, Gemini, Apollo и Space Shuttle.
Компания Stratolaunch, основанная в 2011 году соучредителем Microsoft Полом Алленом, управляет программой Talon-A. Испытания проводились в рамках программы Многосервисной передовой гиперзвуковой испытательной базы (MACH-TB), инициативы Министерства обороны, направленной на ускорение разработки гиперзвукового оружия с использованием коммерчески доступных испытательных платформ. Stratolaunch работает по контракту с Leidos, которая управляет MACH-TB для Центра управления ресурсами испытаний (TRMC) Пентагона. «Демонстрация повторного использования полностью восстанавливаемых гиперзвуковых испытательных аппаратов является важной вехой для MACH-TB», — заявил Джордж Рамфорд, директор TRMC.
Запущенный с борта самолета-носителя Roc компании Stratolaunch — известного своим размахом крыльев в 385 футов — беспилотный летательный аппарат Talon-A2 был выпущен над Тихим океаном. Он достиг скорости, превышающей 5 Махов, прежде чем приземлиться на базе Космических сил Ванденберг в Калифорнии. Stratolaunch подчеркивает свою многоразовую платформу как экономически эффективную и позволяющую экономить время альтернативу традиционным системам одноразового использования, обеспечивающую более быстрое получение данных и повторные испытания.
Успех представляет собой значительный поворот для Stratolaunch, которая столкнулась с финансовыми трудностями после смерти Пола Аллена в 2018 году. Приобретенная компанией Cerberus Capital Management в 2019 году, компания переориентировалась на гиперзвуковые испытания, что оказалось хорошо согласованным с растущим военным спросом. Предыдущий полет в марте 2024 года с использованием одноразовой модели Talon-A (TA-1) достиг высоких сверхзвуковых скоростей, приближаясь, но не достигая 5 Махов. Однако TA-2 полностью многоразовый.
Приоритет Пентагона в отношении гиперзвукового оружия обусловлен обеспокоенностью по поводу достижений Китая и России. Это оружие предназначено для маневрирования в полете и уклонения от традиционных средств противоракетной обороны. Это побудило США ускорить свои программы разработки и развертывания систем обороны, таких как многослойная система противоракетной обороны Golden Dome. Talon-A2 использует ракетный двигатель Hadley компании Ursa Major, многоразовый двигатель тягой 5000 фунтов, предназначенный для малых ракет-носителей и гиперзвуковых применений.