Varda Space Industries объявила об успешной посадке своей капсулы W-2 для возвращения в атмосферу в Австралии 28 февраля 2025 года. Эта миссия представляет собой важный шаг вперед в военных гиперзвуковых исследованиях и достижениях NASA в области систем тепловой защиты. Калифорнийская компания, известная своими производственными возможностями в космосе, разработала капсулу W-2 специально для исследований высокоскоростного возвращения в атмосферу.
После шестинедельного орбитального полета капсула приземлилась на полигоне Koonibba Test Range в Южной Австралии. Эта посадка является значительной вехой не только для Varda, но и для растущей роли региона в коммерческих космических начинаниях. Капсула несла специализированную сенсорную полезную нагрузку, OSPREE (Оптическое зондирование плазмы в условиях возвращения в атмосферу), разработанную исследовательской лабораторией ВВС (AFRL). Главный исследователь AFRL капитан Ashwin Rao руководил разработкой этого передового прибора, предназначенного для получения спектральных измерений плазменной среды во время возвращения в атмосферу.
«Уникальная аэротермическая химия среды возвращения в атмосферу не может быть смоделирована или воспроизведена на земле», — объяснил Muk Pandian, директор Varda по стратегическому партнерству и перспективным концепциям. Он подчеркнул, что традиционные методы испытаний не могут воспроизвести экстремальные условия, такие как устойчивое образование плазмы, возникающие во время гиперзвукового возвращения в атмосферу. Эта миссия достигла беспрецедентных оптических измерений излучения in situ на скоростях, превышающих 15 Махов, предоставляя данные в реальном времени о производительности материалов и систем в экстремальных условиях. Это была первая миссия Varda в рамках многолетнего соглашения с AFRL. «Благодаря сотрудничеству с коммерческими космическими предприятиями, такими как Varda, AFRL может предоставить правительственному научному и технологическому сообществу расширенный доступ к тестированию в реальных гиперзвуковых условиях», — заявила руководитель программы AFRL Erin Vaughan.
Капсула весом 120 килограммов, запущенная 14 января 2025 года в рамках миссии SpaceX Transporter-12, использовала спутниковый автобус Rocket Lab и тепловой экран, разработанный в сотрудничестве с Исследовательским центром Эймса NASA. Успешная посадка W-2 знаменует собой первое достижение для коммерческих космических аппаратов на австралийской земле, приземлившись на полигоне Koonibba Test Range площадью 15 830 квадратных миль. Предыдущая капсула Varda W-1, которая приземлилась в Юте в феврале 2024 года, стала первым коммерческим космическим аппаратом, приземлившимся на территории США.
После извлечения на объектах Southern Launch в Австралии капсула будет возвращена в главный офис Varda в Лос-Анджелесе для тщательного анализа. Собранные данные будут иметь решающее значение для усовершенствования систем тепловой защиты, конструкции датчиков и аэродинамики будущих гиперзвуковых аппаратов.