Varda Space Industries получила существенный контракт на 48 миллионов долларов от Исследовательской лаборатории ВВС США (AFRL). Этот контракт сосредоточен на испытании военных полезных грузов с использованием инновационных капсул многоразового возвращения компании.
Varda Space, калифорнийская компания, специализируется на производстве в космосе. Они разработали уникальный космический аппарат — компактный спутник весом 120 килограммов, предназначенный для производства ценных материалов, таких как фармацевтические препараты, в условиях микрогравитации. Эти материалы затем безопасно возвращаются на Землю в капсуле, содержащей современные материалы термозащиты, разработанные NASA для безопасного входа в атмосферу.
Четырехлетнее соглашение с AFRL, объявленное 26 ноября, использует капсулы многоразового возвращения серии W от Varda в качестве платформ для испытания полезных грузов на гиперзвуковых скоростях. Эти космические аппараты построены с использованием спутниковой платформы Photon от Rocket Lab.
Ключевое сотрудничество включало NASA Ames, которое предоставило материал термозащиты, известный как C-PICA (Conformal Phenolic Impregnated Carbon Ablator).
Varda успешно продемонстрировала свою технологию в феврале 2024 года, когда ее космический аппарат W-1 произвел и вернул партию ритонавира, противовирусного препарата. Капсула вошла в атмосферу на невероятной скорости 18 000 миль в час, прежде чем точно приземлилась с помощью парашюта.
Контракт AFRL подчеркивает растущий интерес военных к аппаратам многоразового возвращения для различных применений, включая гиперзвуковые испытания. Гиперзвуковые скорости представляют значительные инженерные проблемы, особенно в отношении термозащиты, навигации и работы датчиков.
Использование коммерческих капсул многоразового возвращения обеспечивает ВВС практическую оперативную среду для испытания подсистем аппаратов в реальных условиях полета. Этот подход оказывается более экономичным, чем традиционные гиперзвуковые испытательные полеты, которые часто зависят от специализированных и дорогостоящих экспериментальных самолетов.
Этот новый контракт основан на предыдущем сотрудничестве Varda с ВВС. В 2023 году компания получила финансирование на адаптацию своих капсул для гиперзвуковых испытаний.
Предстоящая миссия Varda, W-2, запланирована на начало 2025 года. Эта миссия продемонстрирует гиперзвуковой испытательный стенд Varda. Капсула будет нести разработанный AFRL спектрометрический полезный груз OSPREE (Optical Sensing of Plasmas in the Reentry Environment) для сбора важных данных во время спуска в атмосфере.