Airbus та Astroscale розширюють своє партнерство, щоб дослідити шляхи співпраці, що виходять за рамки потенційного видалення космічного сміття та дозаправки супутників. Компанії оголосили про меморандум про взаєморозуміння (МОВ) 12 серпня — між Airbus Defense and Space та британським підрозділом японського підприємства — з метою зосередження на можливостях обслуговування на орбіті та виробництва, що базуються у Великобританії.
Astroscale UK вже розглядає можливість використання технології робочих рук від Airbus для майбутніх місій з видалення сміття та дозаправки супутників. Британське космічне агентство нещодавно нагородило групу, очолювану Astroscale UK, контрактом на 2 мільйони фунтів стерлінгів (2,6 мільйона доларів США) для вивчення доцільності місії з дозаправки за допомогою обслуговувального супутника з робочою рукою Airbus.
Ендрю Файола, комерційний віце-президент Astroscale UK, заявив, що розширений МОВ також охоплює технічне обслуговування, ремонт та модернізацію космічних супутників, будівництво та складання компонентів космічного корабля безпосередньо в космосі та технології для підвищення ефективності зближення та поблизу орбітальних операцій (RPO).
Публічно торгувана компанія Astroscale залучила понад 375 мільйонів доларів США під час приватних раундів фінансування з моменту свого заснування понад десять років тому, щоб створити бізнес навколо видалення небезпечного сміття з орбіти, такого як несправні космічні апарати, які вичерпали паливо.
Після демонстрації магнітного механізму захоплення на низькій навколоземній орбіті в 2021 році окремий космічний корабель Astroscale в даний час перевіряє японське ракетне тіло в рамках планів з подальшого видалення його з LEO за допомогою обслуговувального супутника, оснащеного робочою рукою. «RPO — це ключова технологія Astroscale, яка дозволяє обслуговуючому супутнику безпечно наблизитися і захопити сміття», — сказав Файола в електронному листі.
Згідно з МОВ, Astroscale та Airbus дослідять шляхи посилення розробки технологій навігації та стикування для обслуговування супутників та місій з видалення сміття, які вони не вказали.
Згідно з прес-релізом, розширене партнерство прагне об’єднати досвід Airbus у сфері виробництва супутників та космічних систем з технологіями, які Astroscale розробляє для обслуговування на орбіті. Щодо складання та виробництва на орбіті, Файола заявив: «Astroscale визнає цю область як майбутній розвиток, необхідний для досягнення замкнутого циклу в космосі, і в даний час досліджує різні можливості для модернізації як наступні кроки».
Airbus відмовився коментувати.
Поштовх аерокосмічного та оборонного гіганта на ринок обслуговування на орбіті, що знаходиться на ранній стадії розвитку, відбувається в той час, коли група шукає стратегічні варіанти для свого космічного бізнесу, після того як проблеми з графіком та вартістю призвели до збитків на мільярд доларів у його останніх результатах діяльності.
Шість років тому компанія брала участь у фінансованому Європейським Союзом проекті RemoveDEBRIS, метою якого було перевірити технології видалення космічного сміття за допомогою мережі, гарпуна та системи навігації на основі зору.
Surrey Satellite Technology Limited, британська дочірня компанія Airbus, що спеціалізується на малих супутниках, також була одним з претендентів на місію Британського космічного агентства (UKSA) з видалення двох космічних апаратів з LEO в 2026 році.
Однак у 2022 році UKSA відібрала групи, очолювані Astroscale та швейцарською компанією ClearSpace, для цієї місії, і все ще приймає рішення між ними.
SSTL побудував клієнтський супутник вагою 17 кілограмів, який обслуговуючий супутник Astroscale вагою 175 кілограмів захопив у 2021 році в рамках ELSA-d, тобто демонстрації послуг з утилізації Astroscale.
Пізніше обслуговуючий супутник ELSA-d втратив половину своїх рушіїв, що зробило його нездатним перехопити клієнта для керованого спуску, який би призвів до їх спільного згорання в атмосфері Землі. Замість цього клієнтський супутник залишили до природного розпаду протягом наступних кількох років.