Astra, стартап з розробки ракет, який минулого року став приватною компанією, розкрив деталі свого контракту з Міністерством оборони США (DoD) на 44 мільйони доларів. Цей контракт підтримує розробку Rocket 4, двоступеневого мобільного носія, розробленого для швидкої доставки вантажів по всьому світу менше ніж за годину.
Компанія планує перший тестовий політ Rocket 4 у 2026 році. Кріс Кемп, головний виконавчий директор Astra, заявив в інтерв'ю, що компанія використовуватиме свій контракт з Агенцією оборонних інновацій (DIU) для демонстрації адресної доставки приблизно 1300 фунтів вантажу за допомогою Rocket 4. Зацікавленість військових у використанні ракет для швидкого розгортання у віддалених місцях добре відома. Astra входить до числа кількох компаній, обраних DIU для проекту Novel Responsive Space Delivery, зосередженого на створенні прототипів комерційних рішень для точної адресної доставки вантажів з орбіти за допомогою спеціалізованих засобів повторного входу.
Представник DIU підтвердив, що домовленість включає два етапи запуску: суб орбітальний (адресний) запуск та орбітальний запуск, з можливістю запуску за межами Сполучених Штатів. «Це багаторічні зусилля, два демонстраційні запуски заплановані на середину-кінець 2026 календарного року», — заявили в DIU. Кемп вказав, що орбітальний запуск, ймовірно, відбудеться в Австралії. Графік агресивний, Кемп заявив: «ми наполегливо працюємо над тим, щоб протестувати ступені цього року, орієнтуючись не раніше, ніж на кінець першого кварталу 2026 року для першого тестового запуску». Окремий військовий корисний вантаж, програма космічних випробувань STP-27B, запланований до запуску не раніше третього кварталу 2026 року.
Фінансування Astra для Rocket 4 надходить від приватних інвестицій та її бізнесу з супутникової тяги. Амбіції проекту відображають невдалу спробу ABL Space створити по-справжньому мобільну систему запуску. Кемп виділив одне застосування: використання суб орбітальних траєкторій для доставки військових дронів у зони конфлікту за допомогою засобів повторного входу. Він зазначив поточні обговорення з виробником дронів Anduril щодо потенційної співпраці, а також переговори з неназваними постачальниками засобів повторного входу. Бажання Пентагону мати можливості швидкого реагування за межами великих космодромів добре відоме.
Цей контракт представляє потенційне відродження Astra, яка подолала ранні невдачі запуску та значне падіння акцій. Компанія стала приватною у липні 2024 року, припинивши програму Rocket 3, щоб зосередитися на Rocket 4 та своєму зростаючому бізнесі з супутникової тяги.