Китай успішно запустив другу групу з 18 супутників для запланованого мегасузір'я з 14 000 супутників Тисяча вітрил у вівторок, 15 жовтня.
Ракета Великий похід 6А стартувала з Космічного центру запуску Тайюань на півночі Китаю о 7:06 ранку за східним часом (1106 UTC). Китайська аерокосмічна науково-технічна корпорація (CASC) оголосила про успішний запуск через дві години після старту.
Верхня ступінь ракети Великий похід 6А розгорнула групу з 18 супутників Qianfan (або «Тисяча вітрил») Polar Orbit-02, оснащених плоскими панелями, на полярну орбіту для Шанхайської космічної супутникової технології (SSST). Проект іноді називають G60 Starlink.
Місія уважно відстежується з кількох причин. Ракета Великий похід 6А, розроблена державною Шанхайською академією космічних польотів (SAST), незважаючи на успішні запуски, мала проблеми з фрагментацією своєї верхньої ступіні. Її останній запуск, який перевозив перші 18 супутників Qianfan, розпався на хмару, що, за підозрами, налічує понад 700 уламків космічного сміття. SAST поки що не відповіла на запити про коментар.
Крім того, існують побоювання щодо видимої яскравості супутників Qianfan та їх потенційного впливу на астрономію.
SSST планує, щоб перший етап сузір'я складався з 1296 супутників. 648 з них будуть запущені до кінця 2025 року, щоб забезпечити регіональне покриття мережі. Завершена мережа буде складатися з понад 14 000 супутників широкосмугового мультимедійного зв'язку на низькій навколоземній орбіті.
Цей проект вимагає значного зростання темпів запуску. Китайські комерційні компанії з запуску розробляють широкий спектр багаторазових ракет, щоб отримати контракти на цей та інші китайські проекти сузір'їв.
Крім того, проводяться роботи з розширення китайських космодромів, щоб підтримувати ці нові ракети та дозволити країні продовжувати збільшувати темпи запуску.
Сама SSST має значну фінансову підтримку. У лютому компанія залучила 943 мільйони доларів на розробку та будівництво сузір'я. Заснований у районі Сунцзян Шанхая в 2021 році, проект SSST також підтримується міською владою. Шанхай розробив власний план дій у сфері комерційних космічних досліджень, одним з аспектів якого є Тисяча вітрил.
Ракета Великий похід 6А, що використовувалася для запуску у вівторок, поєднує в собі основні ступені з рідким паливом з твердопаливними прискорювачами. Ракета-носій може доставити 4500 кг на сонячно-синхронну орбіту на висоті 700 км.
Місія стала 48-м орбітальним запуском Китаю цього року, після запуску 10 жовтня третього супутника Інтернету на високій орбіті. Головний космічний підрядник Китаю CASC, до складу якого входить SAST, заявив, що країна прагне досягти близько 100 запусків протягом 2024 року. Ця кількість включала плани запуску ракет Великий похід та комерційних ракет. Національний рекорд Китаю за кількістю спроб запуску за календарний рік становить 67, встановлений у 2023 році.